この夏、アレックス・クレメンツ氏は再び、深い森に覆われたケンタッキー州から、オレゴン州ベンド郊外の平坦な砂漠地帯へと旅立つ。そこで約1週間、彼とメソロフトの同僚たちは、故人とその遺族の要請を受け、火葬された遺骨を地球のはるか上空に打ち上げる予定だ。
メソロフトは、米国で増加している葬儀ケアのスタートアップ企業の一つで、2014年の創業以来、数百ポンドもの遺灰を地球上空何マイルにも渡って葬ってきました。一見、珍しい弔いの儀式のように聞こえるかもしれませんが、死をめぐる状況においては、もはや「普通ではない」ことが当たり前になっています。「業界には大きな変化が起きています」と、メソロフトのオペレーション責任者で機械エンジニアのクレメンツ氏は言います。「人々は、地中の木箱に埋葬されることにうんざりしていると思います。」
例えば、数十年前までは、少なくともアメリカ人にとって火葬は完全にタブーとされていました。1980年には、火葬を選択したアメリカ人は10%にも満たなかったのです。しかし2015年には、初めて火葬を選択するアメリカ人が土葬を上回り、火葬率は増加を続けています。同時に、全米葬儀社協会は、防腐処理におけるホルムアルデヒドや棺の製造に伴う二酸化炭素排出量など、汚染物質を最小限に抑えるグリーン葬儀が増加していると指摘しています。また、同協会の報告によると、（故人に任せるのではなく）事前に自分の葬儀を計画する人が増えており、これがパーソナライゼーション（葬儀のパーソナライゼーション）がますます増加している理由かもしれません。
死者を偲ぶための実績ある方法は今後も確実に残っていくでしょうが、テクノロジーの進歩は、パーソナライズ化の無限の可能性を生み出しているようです。これらの代替手段は、死を楽しいものにすることはできないとしても、少なくともストレスを軽減してくれるかもしれません。
「インターネットは、誰もが欲しいものを見つけられるプラットフォームを提供しました」とクレメンツ氏は言います。「以前は、ケンタッキー州の小さな町に住んでいれば、町に2軒しかない葬儀場しか利用できませんでした。」しかし、今は違います。ワールド・ワイド・ウェブによって「個人にとってより意味のあるパーソナライゼーションの機会が開かれました」と彼は言います。誕生日パーティーや結婚式と同じように、Pinterestで葬儀のアイデアを検索することさえできます。
メソロフトはそうした選択肢の一つだ。同社の気球型システムは、打ち上げ費用が1回あたり約4,500ドルからで、地球から約24キロメートル上空に物体を浮かべる。これは宇宙空間ではない（少なくとも、宇宙空間の始まりを示す標準的な尺度の一つであるカルマン線の定義ではそうではない）が、空高くにある。
荷物が高度約8万フィートに達すると、Arduinoと呼ばれる小型オープンソースコンピューターで駆動する小型ロボットが、内部の遺骨（火葬された遺骨の一般的な呼び名）の放出を開始します。クレメンツ氏によると、無害な灰はジェット気流に乗って渦を巻き、打ち上げ後何年もかけて遠くまで運ばれます。気球に取り付けられたカメラが、その旅の全容を記録します。地球に降下した後、メソロフトのチームはGPSで追跡し、はるか上空で何が起こったのかを遺族に動画で記録します。顧客は、航空や宇宙愛好家の家族から、遺骨が地球の自然のサイクルに戻ることを願う「ニューエイジ」思想を持つ人々まで多岐にわたります。
さらに南下したアラバマ州では、Holy Smokeのスタッフが、遺骨を扱うための独創的な方法を発見しました。それは、特注の弾丸です。ビジネスパートナーのクレム・パーネル氏と共に同社を共同設立したサド・ホームズ氏によると、このアイデアは（多くの葬儀関連スタートアップ企業と同様に）既存の葬儀の選択肢への不満から生まれたそうです。「一般的な葬儀にかかる費用は合計で1万ドルから2万ドル、あるいはそれ以上かかります」とホームズ氏は言います。しかし、良い選択肢はほとんどないように見えました。ところが、ホームズ氏のパートナーが自分の遺灰を「七面鳥の散弾銃の薬莢」に入れたいと言ったのです。
「『すみません？』って言ったんです」とホームズは回想する。そして、Holy Smokeが誕生した。
現在、顧客はホームズ＆パーネルに遺灰1ポンド（通常5～7ポンドの遺骨の一部）を送ると、2～4週間後にショットガン250発、ピストル120発、またはライフル100発の遺骨を受け取ることができます。これらの完全機能のメモリアルカートリッジの価格は1,050ドル程度からですが、ホームズ氏は「遺骨を花火にしたい場合は約3,000ドルかかります」と警告しています。
「私たちは、人々には悲しむ必要があると強調したいと思っています」とホームズは言う。「でも、喪の後には、人生を祝福する時があります。パーティーを開いてクレー射撃をしたり、ハト狩りに出かけたりしてほしい。それが私の生き方だからです。」
もちろん、ホーリースモークやメソロフトは万人受けするものではありません。しかし、重要なのは大衆受けすることではありません。骨壷、棺桶、その他の葬儀用品は、かつては似たような見た目ばかりでした。厳しい時代に、社会共通の良識基準に合わせて作られたのです。しかし今では、人々は自分に合った死後の世界の装身具を自由に購入することができます。伝統的な花崗岩の墓石には、物理的な記念碑とデジタルの記念碑を繋ぐQRコードが埋め込まれています。チョコレートの箱（あるいは他のどんなものでも）に似せてデザインされた特注の棺は、オンラインで簡単に注文でき、すぐに印刷できます。現代のテクノロジーのおかげで、夢に描いたものなら、きっと一緒に埋葬されるようになるでしょう。
