レゴブロックは世界中で眠い親たちの足を破壊しているが、テキサス大学オースティン校の新しい研究が示すように、これらの変化する子供のおもちゃは良いことにも使える。この場合、シンプルで安価に作れる科学装置としてだ。
シリアで発生したとされる神経ガス攻撃のような事態の後、救急隊員が直面する最大の課題の一つは、使用された致死性の神経ガスの種類を特定することです。検出が迅速であれば、人命を救うことができます。しかし、様々な神経ガスの種類を識別するために使用される従来の機器は高価で、持ち運びも困難です。しかし、この新しい論文が示すように、スマートフォンとレゴブロックだけで現場でこの分析を行うことが可能です。
この設計は、テキサス大学オースティン校の化学者エリック・アンスリン氏と彼のチームによる以前の研究に基づいています。彼は、接触した神経ガスの種類に応じて異なる色に発光し、同時に致死性のガスを中和する化合物を開発しました。
肉眼で光を見ることは可能ですが、神経ガスの濃度によって明るさが変化するため、正確な明るさを読み取ることは困難です。そこで、この新しいデバイスの出番です。このデバイスは、人間よりも正確に色と明るさを読み取ることができるスマートフォンの能力を活用しています。
テキサス大学オースティン校の臨床助教授、ペドロ・メトラ氏によると、スマートフォンでこのプロセス用の良好な写真を撮影できる「暗箱」を作る作業は、見た目以上に複雑だったという。この箱は頑丈で、サンプルを蛍光発光させるための紫外線ランプと、サンプルを入れるウェルプレートの両方を収納する必要がありました。また、小さな暗室のように光を遮断し、スマートフォンが入る適切な大きさの開口部も必要でした。
当初のアイデアは暗箱を3Dプリントすることだったと、共著者で生化学の学部3年生であるレイラニ・スミス氏は語る。彼女はメトラ教授の学生としてこのプロジェクトに携わっていた。「3Dプリントは費用がかかり、実装も難しいことが分かりました」と彼女は言う。3Dプリントを実現するには、箱の設計図が入ったコンピュータファイルと3Dプリンターが必要だ。多くの救急隊員にとって、これは選択肢ではない。
この基準こそが、メトラ氏をレゴへと導いた。彼はレゴは「どこに行っても同じ」だと語る。スミス氏は、「神経ガス」のサンプルと紫外線ランプが入ったスライドをしっかりと固定するレゴの箱の設計開発に協力した。スマートフォンは箱の上に置いて写真を撮る。
論文の著者らは、レゴブロックの素晴らしさは、バッグに入れてどこにでも持ち運べること、そして使用するスマートフォンの寸法に応じて簡単にデザインを変更できることだと書いている。3Dプリントは、非常にカスタマイズ可能な部品を安価に作れるという評判があるかもしれないが、レゴブロックはそのレベルの手軽さと汎用性さえも凌駕している。
残念ながら、チームは救急隊員に生死に関わる判断を下しながらおもちゃをいじらせる準備がまだできていません。予備設計は実用化にはまだ程遠いものです。「神経ガスを実際に触ったことはありません。神経ガスは厳しく規制されているからです」とメトラ氏は言います。しかし、これは携帯型神経ガス検知器の開発に向けた新たな一歩です。
