地球外知的生命体探査（SETI）に取り組む研究者たちは、先人たちが何十年も探し求めてきたものと同じものを探している。それは、カール・セーガンが言うように、平凡な恒星の周りの平凡な惑星で生命が生まれ、技術的に高度なものに成長したという兆候だ。
いつ何時でも起こり得る。奇妙な無線信号。夜空に浮かぶ奇妙な閃光。自然現象による説明のつかない、奇妙な動きをする星。
正体は何でもあり得るため、SETI（地球外知的生命体探査）の研究者たちは広範囲に調査網を広げ、可能な限り多くの有望な手がかりを追っている。しかし、彼らが気づき始めたことの一つは、もし別の世界の文明が地球と似たような道を辿るなら、私たちが扱うのは全く異なる形態の知能である可能性があるということだ。小さな緑色の人、バルカン人、あるいはまだ解明されていない奇妙な生物ではなく、人工知能である。
私たちが初めて遭遇する知性が人工的なものである理由を理解するには、他の恒星の周りで生命を探そうとした初期の試みに遡る必要があります。地球外知的生命体探査（SETI）の研究者たちは、もし地球外生命体が私たち人間と少しでも似ているなら、高度な技術の最初のステップとして無線通信を開始するかもしれないという仮説に基づき、宇宙の音を聞き始めました。私たち自身の歩みと同様に、ラジオの時代からコンピューターの時代への移行は小さな飛躍であると考えるだけの理由があります。
「1900年にはラジオが登場し、1945年にはコンピューターが登場しました」と、SETI研究所の上級科学者セス・ショスタク氏は言う。「これは避けられない展開のように思えます。」
そしてそこから先は、コンピューターがどんどん賢くなるにつれて、どんどん小型化していくだけの問題になるかもしれません。自動化されたプロセスは自ら適応することを学び、いつか、ここでのように、基本的な知能が到来するでしょう。
「現在、AI革命が起こっており、人工知能は日々賢くなっています」と、コネチカット大学の認知科学と哲学の准教授で、地球外探査（SETI）とAIの交差点について執筆活動を行っているスーザン・シュナイダー氏は述べている。「これは、宇宙の他の場所でも同様のことが起こっている可能性を示唆しています。」
では、地球上の私たちの視点から見ると、それは実際どのように見えるのでしょうか?
アルゴリズムの世界
地球上の人工知能は、まだ私たちが心配するほどのレベルには達していません。今のところは。Netflixの番組をおすすめしたり、Facebookのフィードに表示されるものを決定したり、あるいは膨大な科学データを整理したりと、一連の人工知能アルゴリズムが日常生活を支配しているとしても、知能ロボットが人類を捕らえ、奴隷化するという『マトリックス』のようなシナリオが今後20年以内に実現すると言うのは無理があります。
しかし、AIの初期の発展は信じられないほど速かった。人工知能の最初の実験は、最初の（あるいは初期のコンピュータの一つ）デジタルコンピュータであるENIACが1946年にオンラインになった直後に行われた。1948年までに、研究者たちはチューリングB型マシン、つまり動的に問題を解くコンピュータの開発に取り組んでいた。1954年には、人間のニューロン構造と意思決定プロセスを模倣した人工脳である最初のニューラルネットワークがオンラインになった。これは、私たちの文明だけでなく、他の文明においても、AIはデジタルコンピューティングのすぐ後に、たとえそれが原始的なものであったとしても登場したことを示唆しているのかもしれない。
では、なぜ私たちはまだ他の文明からの連絡を受けていないのでしょうか？確かに、時間と空間は広大で、相対的に言えば、私たちはまだ探し始めたばかりです。しかし、生命には他にも限界があります。地球外探査（SETI）界隈では「フェルミのパラドックス」と呼ばれる考え方があります。もし地球外に技術的に高度な文明が存在するなら、なぜ私たちは彼らからの連絡を受けていないのでしょうか？よく提案される解決策の一つが「グレート・フィルター」です。
グレート・フィルターとは、技術の進歩は解決する問題と同数の問題を生むという考え方です。社会が一定のレベルに達すると、脅威が利益を上回り、文明の全面的な破壊につながる可能性があります。私たちはすでにグレート・フィルターへの一歩を踏み出している可能性があります。最初のデジタルコンピュータは1939年から1946年の間に開発されました。これは最初の核兵器が開発された時期とほぼ同時期です。
簡単に言えば、地球規模の気候変動、核戦争、飢饉などによって、一部の文明は真に高度な文明に到達する前に自滅する可能性がある。人工知能は、フェルミのパラドックスに対するスカイネットの解決策として、潜在的な脅威のリストにさえ加えられることがある。
現在のAIはそれほど洗練されていません。パターン認識とフィルタリングは非常に優れていますが、それは多くの訓練を経た後であり、現時点ではダーウィンの進化論的な進化を遂げていません。プログラムされない限り、繁殖はせず、必ずしも知覚力を持っているわけでもありません。完全な自己認識を持つ自律的な存在というよりは、本能で動く動物に近いと言えるでしょう。
AIと地球外知的生命体探査（SETI）に関する著作の中で、シュナイダーは「私は機械の意識について不可知論を主張してきました。意識が非生物的なものになり得るかどうか、私たちには全く手がかりがありません」と述べています。
しかし、非生物学的要素が意識を持つ存在に付加される可能性もある。グレートフィルターを生き延びる社会は、機械と共に生き延びるかもしれない、とシュナイダーは言う。
「実は、テクノロジー文明は長く続かないのではないかと懸念しています。しかし、もし続いたとしても、それはポスト生物学的文明になるだろうと信じる理由はたくさんあるのです」とシュナイダーは言う。「彼らは脳を人工知能へと進化させるでしょう。」
つまり…サイボーグ社会です。そしてテクノロジーが強化された世界からは、SFの夢のような、知覚力を持つロボットが登場するかもしれません。もしかしたら、コンピューターで拡張された存在が意識をアップロードしたり複製したりするかもしれません。 『ブラック・ミラー』のいくつかのエピソードのように。あるいは、シンギュラリティに到達したAIかもしれません。
しかしショスタク氏が指摘するように、惑星は不安定で、噴火や地震、そして老齢期の恒星の影響を受けやすい。「機械は必ずしも惑星に留まるわけではありません」と彼は言う。「惑星は機械にとって危険なのです。」
むしろ、彼らは私たちが絶えず目指していることを実行し、星を目指すことになるでしょう。
ポイントを超えて
SETIといえば、ニューメキシコ州の超大型干渉電波望遠鏡（VLA）でヘッドフォンを装着したジョディ・フォスターが、ベガ星の周りの前哨基地にいるエイリアンからの意図的な信号をキャッチする、というイメージが一般的です。しかし、SETIの研究者たちはエイリアンの音を聞くだけでなく、探査も行っています。空をスキャンして、点滅する光のビーコン、星を横切る影、そして今後数十年以内には、太陽系外惑星の大気圏に現れる奇妙な信号を探します。
「私たちが探しているものについて、常にオープンな姿勢でいるようにしています。SETIが成功しても、SFのように私たちに似た何かを見つけるようなことはないでしょう」と、ペンシルベニア州立大学のジェイソン・ライト准教授は語る。
SETIによる最初の検出は、もし実現したとしても、タビーの星のように解析が難しいかもしれない。タビーの星は、かつてライト氏らがエイリアンの巨大構造物の候補地（可能性は低いが）と考えた、塵に覆われた暗い星だ。もし地球外文明からの最初の信号が「コンタクト」のようなものであれば、その信号は捕捉できるように設計されている可能性がある。「もしそれが本当なら、おそらく信号を送信した人物に関する情報が含まれているはずです」とライト氏は言う。しかし、そうでなければ、「最終的に何かを発見したとしても、私たちは何を見ているのか全く理解できないでしょう」とライト氏は言う。
しかし、高度な文明と比較すると、私たちの宇宙への影響は小さいかもしれないので、宇宙に私たちの存在を知っている人はいないでしょう。そのため、惑星から発信される情報は、能動的というよりは受動的である可能性の方がはるかに高いでしょう。それでも、何が起こっているのかを知る方法はあります。地球外知的生命体探査（SETI）に関する文献で提唱されているアイデアの一つは、大気汚染、あるいはさらに大型の望遠鏡を使えば、惑星上の人工物の輝き、例えば恒星から大量のエネルギーを集めるための巨大な太陽光発電パネルのようなシリコン構造物のスペクトルを捉えることで、地球外生命体を発見できるというものです。「自然界には存在しない、人工的に作られた分子が見つかったら、それはかなり決定的な証拠です」とライト氏は言います。
それでも、私たちが探査している社会が有機生命体で構成されているのか、それとも人工生命体で構成されているのか、必ずしも分かるわけではありません。また、SETIの取り組みは私たち人間という一つのデータポイントに基づいているだけなので、高度な機械知能と、あらゆるものが未知のエイリアンがどのようなものになるのか、全く分かりません。無線信号はエイリアンの機械から発信される可能性が高いですが、その発信者について何も分かりません。
「誰もその探し方を知らないため、その機械を見つけるための特別なSETIの取り組みは行われていません」とショスタク氏は言う。
これらの機械は、ある程度の人工知能を備えた高度なエイリアンの技術である可能性はありますが、必ずしも知覚力を持つ人工知能ではありません。むしろ、高度なエイリアンの宇宙探査機、つまりステロイドを注入したボイジャーのような存在に注目してみるのも良いかもしれません。
掘り下げた質問
昨年、葉巻型の岩石が太陽系を通過しました。しかし、ほんの短い滞在の後、再び未知の世界へと飛び去っていきました。「オウムアムア」と呼ばれるこの小惑星は、初めて確認された恒星間小惑星ですが、最近発表された研究では彗星である可能性が示唆されています。奇妙な現象にはよくあることですが、宇宙人の存在に関する疑問は、完全に真剣に受け止められたわけではないにせよ、少なくとも一時的に浮上しました。
オウムアムアは何度も何度も回転していた。アーサー・C・クラークの小説に出てくる異星人の宇宙探査機になぞらえて「ラマ」と呼ぶ者もいたが、ライト氏は、その回転はおそらくごく自然なことだったのだろうと述べている。彗星や小惑星はほぼ常に自転しており、オウムアムアも例外ではなかった。「ブレイスウェル探査機」などではないことは明らかだ。ブレイスウェル探査機とは、惑星間における異種族間の連絡役としてのみ設計された、架空の自律型宇宙船の一種である。
彗星や小惑星は、大体、見た目で分かります。私たちが目にするであろう宇宙の岩石のほとんどの種類は特定できています。他の場所から来たものは、その起源によって組成や色が異なる場合があります。もしオウムアムアをより詳細に研究する機会があれば、私たちの太陽系にある小惑星の仲間と比較できたかもしれません。
星間物体が自然物かどうかを判断する方法はいくつかあります。例えば、何か奇妙な色をした物体が飛来したとします。そして、その物体は奇妙な色をしているだけでなく、回転も回転もせず、その場に留まっています。もしそれが宇宙船の探査機であれば、「姿勢制御機能を備えているはずなので、回転も回転もしていないはずです」とライト氏は言います。
恒星間の距離が非常に遠いことを考えると、地球外文明が自らの人間を地球に送り込むのではなく、ロボットを送り込む可能性はあります。パイオニア10号と11号、ボイジャー1号と2号、そしてニューホライズンズの探査機は既に5回、太陽系外への軌道上にあり、最初の4機は地球からのメッセージを宇宙人が見つけられるよう送信しています。
奇妙な色と安定した軌道に加えて、実際にひらめきの瞬間があるかもしれません。「光があるかもしれない」とライト氏は言います。これはハーバード大学の研究者アヴィ・ローブ氏が2011年に発表した論文で提案されたものです。また、太陽系の特定の領域に出入りするロボット探査機や、私たちの近所を通る飛行経路を変える探査機も見つかるかもしれません。
「もし活動しているなら、何かを観測するために軌道を変えるだろう」とライト氏は言う。
私たちの太陽系内で何かを発見するという考えは奇妙で突飛だが、無線信号を待ったり、大規模な減光現象を監視したりするだけでも奇妙だ。どんなに可能性が低くても、何かが存在しないということにはならない。
探索は（今のところ）成果なく続いているが、フェルミのパラドックスに対する自尊心を傷つけられるような最後の答えが残されている。もしかしたら、エイリアンからの連絡がないのは、彼らが私たちの存在を全く気にしていないからかもしれない。もしかしたら、彼らは私たちに気付いてさえいないのかもしれない。そして、それは特にロボットに当てはまるかもしれない。
これは何だ、アリの惑星か？
もしかしたら、グレートフィルターがやってくるかもしれない。強化されたエイリアンは生き残り、その後、AIの子孫が舵を取る。ノイズの多い無線信号と、時折起こる核戦争を仕掛ける類人猿の群れは、本当に彼らにとって魅力的なのだろうか？彼らはそもそも、私たちのような存在を積極的に探しているのだろうか？
そのアイデアについて、ショスタク氏は「（エイリアンにとって）危険ですらない。面白くない。まるで私が庭に『アリ注意』と書かれた看板を立てるようなものだ」と語る。
この場合、私たちはアリです。エイリアン社会のような資源は持っていないかもしれませんし、人工知能が遥かに高度な技術の痕跡を探すとしたら、私たちは彼らのレーダーにほとんど映らないでしょう。
シュナイダー氏は、「地球は実のところ比較的若い惑星なので、宇宙生物学者の中には、もし地球に文明が存在するとすれば、それは私たちよりもはるかに進んだ文明である可能性があると考える人もいます」と語る。
確かに、ラジオは誕生しました。そしてコンピューターが登場しました。そしてムーアの法則により、デジタルコンピューターは年々効率化を続けました。「機械は非常に急速に進化しました。ダーウィンの進化よりもはるかに速いペースです」とショスタクは言います。
一方、古い惑星から来たエイリアンたちはより進化を遂げ、AIも進化を遂げる。もしかしたら、惑星上で最も支配的な生命体になるかもしれない。惑星を支配し、やがて恒星を支配し、宇宙へと旅立つかもしれない。あるいは、何らかの理由で地球に留まるかもしれない。エイリアンたちは生命体が豊富で、高度に進化しており、地球に降り立っても特に特別なものには気づかない。エイリアンのAIは、技術的には私たちより数千年先を進んでいるかもしれないが、それでもアリを探すことに興味を失うほどには進化しているかもしれない。
「人間と比べると、私たちは猫や金魚のようなもので、彼らは私たちと関わりを持ちたくないのかもしれません」とシュナイダー氏は言う。
金魚のような私たちの存在は、奇妙な状況に陥る可能性がある。今の私たちには想像もできない規模の生物に遭遇する可能性もあるし、あるいは、発見する前に探査機と接触するかもしれない。遠くから半知能のブレイスウェル・ビーコンを発見するかもしれないし、あるいは私たちの文明の痕跡を捉えるように訓練されたAIを搭載したビーコンが裏庭を急降下してくるかもしれない。エイリアンが送り込んだロボットを発見するかもしれないし、あるいはロボットこそがエイリアンだったと判明するかもしれない。
基本的なレベルでは、地球外知的生命体との最初の遭遇は、生きていて呼吸している何かではなく、別の種類の探検家仲間、たまたま機械である可能性もある、と想像することは可能です。
