ほとんどの自動運転車は人を運ぶために設計されています。例えば、アリゾナ州で運行されているGoogleの自動運転車はまさにその役割を果たしています。しかし、Nuroという企業は、卵、トイレットペーパー、ホットドッグ、その他の食料品を自宅まで運ぶ、街を自動走行する小型の「ロボット」を開発しました。そして興味深いことに、人間を乗せていない場合、安全性への配慮には異なる方法があります。
ニューロと食料品チェーンのクローガーが共同で実施する実証実験プログラムが、今秋、後日発表される都市で開始される予定です。つまり、秋には試験的な都市部に住む人々がアプリで食料品を注文し、小型の自立型車両で配達してもらうことが可能になるということです。貨物専用にゼロから設計されたこの車両の仕組みをご紹介します。
どのように機能しますか?
ニューロの車の大きさについて、ニューロの共同創業者デイブ・ファーガソン氏は「バイクに乗った大柄な男とほぼ同じだ」と語る。ファーガソン氏は以前、グーグルの自動運転車プロジェクト（現在はウェイモ）に携わっていた。車高は約6フィート（約1.8メートル）、全長は約8フィート（約2.4メートル）、全幅は3.6フィート（約1.8メートル）で、トヨタ・カローラの車幅の約半分に相当する。ファーガソン氏によると、ニューロは電気で動き、バッテリーシステムは充電なしで1日中駆動するように設計されている。重量は約1,500ポンド（約640キログラム）だ。
この農産物運搬車は時速25マイル（約40キロメートル）ですが、将来的には最高速度を上げる予定です。現世代の車両には2つのメインコンパートメントがあり、それぞれに食料品袋を6袋収納できます。将来的には、2つのコンパートメントにそれぞれ10袋収納できるようになる予定です。本格的なバーベキュー用品を積載するのに十分です。
当然のことながら、この車は操縦する人間を乗せていません。そのため、他の自動運転車と同様に、この車には周囲の状況を把握するための認識システムが必要です。上部にあるLIDARと呼ばれる回転レーザーユニットは、光を使って車両から物体までの距離を測定します。カメラとレーダーユニットもNuroの周囲360度を監視でき、レーダーは近くの移動物体の速度も測定できます。また、GPSに加え、地図データにもアクセスして現在位置を把握します。
つまり、車は周囲の世界を見ることができるということです。GPSは必ずしも正確ではないかもしれないので、車のセンサーが位置特定にも役立ちます。「車は自分が見ているものと地図上の予測値を効果的に比較し、それを使って自分の位置を修正することができます」とファーガソン氏は言います。
この小型輸送車は、卵やハンバーガーのパンといった荷物を積んで走行し、人を乗せることはありません。そのため、Nuroは安全性について異なる視点で考えることができます。アリゾナ州でUberの自動運転車が歩行者を死亡させた事件（当時、人間のセーフティドライバーが運転していたにもかかわらず）を考えると、これは自動運転車の世界においてさらに重要な課題です。
「乗員を何よりも守ろうとするのではなく、歩行者や自転車利用者といった最も脆弱な道路利用者を何としても守ろうとするなら、車を犠牲にするといった行為も可能になる」と彼は言う。車が人にぶつかるか木にぶつかるかの選択を迫られる状況では、「必ず木にぶつかるだろう」とファーガソン氏は想像する。あるいは、駐車中の車にぶつかることもある、と彼は言う。
「車両の前部全体が潰れるように設計しました」と彼は付け加え、「衝突の際には、できるだけ多くのエネルギーを吸収するようにしています」。
ロボット食料品システムはどのように機能するのでしょうか?
パイロットプログラムが本格始動すると、次のような仕組みになる予定です。配達エリアにいる人は、NuroアプリまたはKrogerのウェブサイト（この食料品チェーンは既に配達サービスを提供しています）から欲しい食料品を注文します。KrogerのスタッフがNuroの車両に商品を積み込み、車両は顧客の自宅に向けて出発します。食料品の顧客は、UberのようにNuroの車両の位置を追跡できるようになります。
配達員が到着すると、アプリを使って車両にアクセスするか、タッチスクリーンでコードを入力します。ファーガソン氏によると、荷物のドアを開けると、自分の荷物だけにアクセスできるようになるため、他人のバナナを盗む心配はありません。
UberやLyftなどのライドシェア企業は、自動運転技術の導入を模索しています。ドライバーに支払う必要がなくなるため、最終的にはコスト削減につながるからです。ファーガソン氏によると、このサービスの背景にあるアイデアは、人々がどこにいても食料品を届けることだとのことです。「現在、全くサービスを利用していない人でも利用できるほど、コスト削減効果の高いサービスの提供を目指しています」と彼は言います。
最終的には、今年の秋のパイロット プログラムでロボットが配達するプリンで証明されることになるだろう。
