ナミビアのサバンナには、高さ13フィート（約4メートル）の砂質の塔が点在している。体長わずか5分の1インチ（約3.3センチ）のシロアリが築いたこれらの塚は、単なる構造上の偉業ではない。内部に生息する150万匹の昆虫コロニーの生物学的な延長なのだ。研究者たちは依然として、この群れの「頭脳」がどのように機能するのか（シロアリは設計図なしでどうやって塚を設計するのか？）を解明しようとしているが、最近、この昆虫学的モニュメントについて多くのことが明らかになってきた。「機能する有機体とは、実際にはコロニー全体です」と、昆虫の群れのメカニズムを研究しているアクロン大学の物理学者ハンター・キングは説明する。「塚はまさに肺であり、呼吸交換器であり、超個体を保護する皮膚なのです。」これらの超高層建築の仕組みを以下に紹介する。
1. 手取り足取り
幅最大4インチ、長さ230フィート（約70メートル）の屋根付き通路が、シロアリが食べる草や植物、糞へと続いています。そこでは、小さな働きアリたちが、細く枝分かれした通路でフラクタルのようなネットワークを構築し、新鮮な食料を貪り食います。しかし、消化は巣に戻るまで行われません。
2. 皮膚
シロアリは泥を詰め込み、新鮮な空気がゆっくりと浸透するのに十分な多孔質でありながら、捕食性のアリなどの侵入者を寄せ付けないほどの堅さを保ちます。もし、迷い込んだゾウや探りを入れようとする人間が侵入してきた場合、働きアリはすぐに下の巣から群れをなして巣を守り、修復します。
3. マイクロバイオーム
この亜科のシロアリは腸内細菌を外部委託し、消化管として機能する菌類を増殖させます。働きアリは収穫物を菌類の塊に付着させ、菌類は植物の汚れを食用糖と窒素に分解します。この過程で二酸化炭素が発生し、もし蟻塚から排出されなければシロアリは窒息してしまいます。
4. 肺
巣塚は私たち人間と同じように呼吸するが、横隔膜の代わりに温度が酸素の流れを左右する。太陽の光が巣の外側近くのダクトを温め、密度の変化を引き起こし、巣の中から淀んだ風が吹き上がる。新鮮な空気は多孔質の泥から入り込み、冷えた巣内部に沈んでいく。夜の冷え込みとともに、この流れは逆転する。
5. 生殖器系
ほぼすべての活動は地下で行われる。働き蜂は女王蜂の中央の巣室に絶えず餌を運び、近くの巣室に卵を運び込む。巣室の温度は年間を通して約30度変動するが、コロニーの菌類にとって重要な湿度は約80%に保たれている。
この記事はもともと、Popular Science 誌の 2018 年秋号 Tiny に掲載されました。
