あと1ヶ月ちょっとで、息子と私はニューヨーク市から4,500マイル（約7,400キロ）の夏のロードトリップに出発します。ガソリン価格の高騰は心配していません。というのも、この旅は1,000 mpg（約1,000マイル/ガロン）以上の燃費を誇る車で行くからです。友人数人の協力を得て作ったカートサイズの2人乗りの車で、100ワットの電球1個分の消費電力に相当する電力で動きます。
長々とした話の要約です。これは、私以前の多くの親たちと同じように、12歳の息子ナッシュが外出前に部屋の電気を消し忘れるたびにイライラしていたことに端を発しています。小言を言っても無駄でした。無駄に使った電気代を請求しようとしましたが、町では1キロワットの電気代が約9セントだったので、金額は数セントで、ドルには届きませんでした。
それは単なる経済的な問題ではありませんでした。電気は安価ではあるものの、コンセントから簡単に供給されるわけではないという認識を彼に植え付けたかったのです。電気エネルギーは複雑なインフラの産物であり、送電網を通って巨大な車輪が動き、巨大なボイラーが天然資源を消費し、熱を生み出し、排ガスを排出する場所へと戻っていくのです。
この概念を個人的なレベルに落とし込むため、ジムへ行き、エアロバイクにまたがってもらい、彼の運動レベルを時速だけでなくワット数でも表示してもらいました。100ワットの電球1個分のエネルギーを生み出すには、中程度ながらも安定したペースが必要でした。全力疾走すると、彼は一時的に照明2個、ビデオゲーム機、そして天井扇風機1台分の電力を供給できるほどの力でペダルを漕ぐことができました。
ある金曜日、週末のキャンプ旅行に出かけようと車を車道から出そうとしていた時、息子は2階の寝室で電気が点いているのに気づきました。息子は急いで部屋に戻り、スイッチを入れました。そして戻ってきて、発電機のペダルを踏む手間がかなり省けたと言い放ちました。「ペダルを踏んだ分はちゃんと評価して、次の旅行に活かそう」と彼は付け加えました。
電球1個分の電力を節約すれば、一体どれくらいの距離を走れるのか、私たちはあれこれ考えました。数年前、友人と私は古いゴルフカートを改造してオフロード用のおもちゃにしました。ナッシュはすぐにそれを「スワンプクローラー」と名付けました。「電球3日分の電力で、スワンプクローラーはどれくらい走れるんだ？」と彼は尋ねました。頭の中でワット時あたりの電力をざっと計算してみると、答えは「ほんの数マイル」でした。
「わかりました。では、もっと高性能なモーターを搭載した新しいクローラーを作ろう」と彼は反論した。
「もっと軽くしなければなりません」と私は彼に言いました。「そしてタイヤを小さくし、バッテリーを高性能化し、坂を登るためのトランスミッションもつけなければなりません……」
念のため言っておきますが、私はエンジニアではなく、技術や機械に関する幅広い知識も持ち合わせていません。ただ、いじくり回すのが好きで、物理科学に興味があるだけです。しかし、専門知識は限られていましたが、可能性を考えれば考えるほど、ナッシュの「電球エネルギー」を使って何か素晴らしいことができると確信するようになりました。
「旅に出る前に電気を消してください。そうすれば、節約した電気でアメリカを横断できる車を作ります」と私は宣言しました。
次に、その大きくて大胆な目標を明らかにして、それをどのように実現するかを考えなければなりません。
次の投稿では、1 つのライトの電力で私たちを東海岸から西海岸まで運ぶ車両の実際の設計について説明します。
