ほとんどの美術館では、作品に触れることは推奨されていません。そして、芸術は概して、観客の反応を期待するものではありません。しかし、クーパー・ヒューイット・スミソニアン・デザイン・ミュージアムの3階からは、少し違った景色が広がります。4月から10月にかけて開催される「The Senses: Design Beyond Vision（センス：視覚を超えたデザイン）」展では、来場者に、触ったり、嗅いだり、味わったり、聞いたり、そして芸術とデザインに様々な形で触れ合う機会を提供します。
子どもの（そしてもしかしたら親の）夢のような空間です。警備員はいますが、滅多に介入しません。視覚がそれほど強くない来館者にとっても、この空間は特別な魅力を持っています。そして、デザイン、美学、工学、化学、物理学が交差する、過小評価されながらも重要な分野である応用材料の未来を、コンパクトかつ体系的に垣間見ることができるのです。
初めて展示会場を訪れたとき、材料設計・製造会社Designtexの研究開発担当副社長、キャロル・ダービー氏と一緒に、黒い合成毛皮で覆われた波打つ壁を撫でるために立ち止まりました。私たちの手を上下、前後、そして大きく円を描くように動かすと、毛皮に埋め込まれたセンサーがシンフォニーオーケストラの音楽を奏で、部屋中に響き渡りました。
しかし、ダービーがそこにいたのは、壁を撫でるためでも、「集団的デジャブの瞬間」といったものを象徴する実験的な香りを嗅ぐためでも、美味しそうな焼き菓子のように見える木製の椅子や金属製のオットマンを食べることを考えるためでもなかった。彼女がそこにいたのは、ロボットを介さずに環境刺激に自ら反応する新しい種類の素材の、最大の実用プロトタイプである「アクティブ・テキスタイル」をチェックするためだった。
デザインテックス、家具メーカーのスチールケース、そしてMITのセルフアセンブリラボの共同研究による「アクティブテキスタイル」は、遠くから見るとまるで生き物のように見える。日本の間仕切りのように、高さも幅もあるが折りたたみ式の構造だ。外側の布地はグレーで、その背後には赤から青へのグラデーションが広がっている。展示のために、このテキスタイルは背後から熱ランプで照らされ、小さな太陽のようにリズミカルに上下に動くようになっている。
周囲の環境に対してただそこに佇み、無言で沈黙する従来のファブリックとは異なり、アクティブ・テキスタイルに施されたV字型の切り込みは、ランプの動きに応じて開閉します。熱に照らされると、小さな糸がまるでエリマキトカゲが喉を膨らませているかのように開きます。光が遠ざかると、フリンジは締まり、小さな軍隊の将校たちが隊列を組むようになります。インスタレーション全体に、そよ風に揺れるヤシの葉のように、繊細でありながらも魅力的な雰囲気を与えています。
アクティブ・テキスタイルは繊細な美しさを放つ一方で、プロジェクトの根底にある科学的な説明は難解だ。「6層構造なんです」と、クーパー・ヒューイット美術館の中庭で紅茶を飲みながらダービーは説明する。薄手のポリエステルプリント生地がランプの輝きを際立たせているという。アルミスクリーンがテキスタイルに形を与え、接着剤が全体をまとめている。しかし、この素材の生命感あふれる動きは、最上層の2層、つまりプリントされた表面生地と、それをラミネート加工した低密度ポリエチレンフィルムの反応によるものだ。
ダービー氏によると、これらの表面層は「熱膨張係数」と呼ばれるものを考慮して慎重に選定されたとのことです。天井の木製の梁から足元のコンクリートまで、あらゆる素材は熱に対してわずかに異なる反応を示します。これは自然に、常に、そして多くの場合私たちが気づかないうちに起こります。
Active Textileにおける真のイノベーションは、製造チームがこの特性を利用しようと決断したことにあります。厳選された2種類の異なる熱係数を持つ素材を積層することで、製造チームは、繊維に一貫した、目に見える熱反応を引き起こすことができることを発見しました。1層だけでは、ヒートランプへの反応はあまり変化しないかもしれません。しかし、2層を組み合わせることで、温まったり冷めたりする際に、パタパタと開いたり閉じたりします。
スカイラー・ティビッツ氏は、MITのセルフアセンブリー・ラボの創設者兼共同ディレクターであり、アクティブ・テキスタイル・プロジェクトの創始者です。2014年、ティビッツ氏はTEDトークで「4Dプリンティング」の未来について講演しました。3Dプリンティングが幅、高さ、奥行き、あるいは幅を強調するのに対し、ティビッツ氏は時間という4次元を提唱しました。材料は、最初に製造された後に「自己組織化」あるいは変形するように設計できる可能性があるのです。「これは、ワイヤーやモーターのないロボットのようなものです」と、ティビッツ氏はTEDの聴衆に語りました。将来的には、水の流れに合わせて伸縮するパイプを印刷して設置したり、自己組織化する薬物送達ナノボットを導入したりできるようになるかもしれません。講演では、硬直性はまもなく過去のものになるだろうと示唆されました。
基本的なテキスタイルは、初期段階のプログラマブル素材にとって自然な実験の場でした。「小さな見本やサンプルを作っていました」とティビッツ氏は電話で話しました。彼らは共通のデータベースを用いて様々な素材の熱特性を決定し、様々なテキスタイルの組み合わせを小規模でテストしました。主な目的は、新たな知識を獲得し、概念実証を作成することでした。「しかし、SteelcaseとDesigntexとのコラボレーションは、『これを市場に投入してみよう』というきっかけになりました」とティビッツ氏は言います。
3 つのチームは協力して、クーパー・ヒューイットの展示に使用する素材を絞り込みました。また、色やカットといった、細かいながらも重要なディテールにもこだわりました。私の目には新鮮なプラムのように見えた、累積的な色彩効果は美しいだけでなく、エネルギー吸収にも不可欠です。「スペクトルの異なる色はすべて、異なる量の光を吸収します。基本的に、温度の量が異なります」とティビッツ氏は言います。色が濃いほど、より多くの光を吸収し、白いほど多くの光を反射します。同様に、踊るようなシェブロン模様は、織物の動きの強さを決定づけました。「これらのカットは実際に形状を変えます」とティビッツ氏は言います。「基本的に、ビームが長いほど、最終的にそれを変形させるのに必要な力は少なくなります。長いストリップがあれば、短いストリップの場合よりもはるかに活発になります。」
これまでのプログラム可能なテキスタイルプロジェクトは、トカゲの皮のような見た目で、表面はハエトリグサが動きに反応するように光に反応する小さな三角形で覆われていました。また、特大で波打つようなフェンシングマスクのようなものもあります。このような素材の混合をテストするプロセスは手間がかかりますが、ティビッツ氏によると、SteelcaseとDesigntexのおかげで、製造プロセスはかつてないほど容易になりました。工業用ラミネーターとコンピューター制御の裁断機があれば、「様々なテキスタイルで大量生産できます」と彼は言います。「私にとっては大きな飛躍です。」
クーパー・ヒューイット美術館で過ごした6月の暑い日、ダービーはアクティブ・テキスタイルをじっくりと観察し、設置から数ヶ月の間に生じた微妙な変化に気づいた。「完全に平らな状態に戻らないものもあります」と彼女は言い、熱が下がっても開いたままのいくつかの蔓を指した。
あらゆる素材は、時とともに強度と繊細さを失います。シャツは破れ、塗装は色褪せ、剥がれ、木は割れます。アクティブテキスタイルも例外ではありません。ただし、過酷な熱ランプが柔らかな太陽光を模倣する屋内展示では、不完全な状態での反りが加速されます。アクティブテキスタイルを窓辺に飾るためにお金を払った将来の住宅所有者にとっては、こうした不完全な状態は苛立たしいものかもしれません。しかし、小さな歪みは避けられない事実であると考えると、これらはテキスタイルの根底にある生命力を反映しているように感じられます。
その生き生きとした感覚こそが、ティビッツ氏のビジョンの本質だ。かつて人々は自然素材の特性を理解し、高く評価し、活用していたと彼は言う。例えば造船業者は、木材の自然な膨張性を利用して船体を密閉し、浸水を遮断した。中央アジアでよく見られる羊毛製の住居「ユルト」は、冬の間は暖かく、夏の間は快適に過ごせた。「私たちはそうした知識の多くを失ってしまったと言えるでしょう」とティビッツ氏は言う。「今では、ロボット技術を駆使する傾向にあります」
ティビッツはスクリーンやワイヤーを使わず、ラミネーターやカッティングマシンといった最新技術を駆使して、極めてシンプルな素材を生み出した。その過程で、彼と共同研究者たちは、ノスタルジックと未来の境界線を曖昧にしている。「素材の反応に関する、古くから伝わる、あるいは工芸に基づいた知識の多くは、問題を解決してくれるのです」とダービーは言う。
プログラム可能なテキスタイルがすぐに私たちの家庭やオフィスに普及することはおそらくないでしょう。Designtex、Steelcase、そしてSelf-Assembly Labは、これらの素材をさらに改良し、適切な市場を見つけるには、まだ多くの課題があると指摘しています。今後数ヶ月、数年のうちに、このプロトタイプの製作で得られた教訓が、反応するシェード、巧妙なプライバシースクリーン、あるいはまだ誰も思いつかないような他の製品に活かされるかもしれません。
Active Textile の前に立ち、その精巧に作られた触手を私に向かって振るうその触手に触れたいという衝動を抑えながら、私は第 3 のアプリケーション、つまり未知のインタラクティブなワイルドカードを期待していることに気付きました。
