1950年代のスティレットヒールの隆盛は、ファッション、フェミニズム、そして文化の歴史における転換期でした。わずか0.9インチ（約2.3cm）の細いスパイクヒールを特徴とするスティレットヒールは、高さは問いませんが、多くの場合、3インチ（約7.6cm）、4インチ（約10cm）、5インチ（約13cm）、あるいはそれ以上の高さをイメージさせます。スティレットヒールがなければ、ヴォーグ誌の誌面や『セックス・アンド・ザ・シティ』のセットは、どちらかといえば、平凡なものになっていたでしょう。尊敬を集める靴デザイナー、マノロ・ブラニクやクリスチャン・ルブタンによる、最も華やかなデザインは、実現しなかったかもしれません。そして、スティレットヒールへの人間の生来の欲求についての絶え間ない憶測も、おそらく始まらなかったでしょう。
見落とされがちなのは、スティレットヒールが材料科学（物理学という偉大な学問の美しい応用分野）と工学の歴史においても、極めて重要な転換点であったということです。アンドレ・ペルージャ、ロジェ・ヴィヴィエ、サルヴァトーレ・フェラガモのいずれの功績を認めるにせよ、このスティレットヒールは、筋骨隆々の形を同じくするイタリアの短剣にちなんで名付けられ、情熱、創造性、そして鋼鉄の力なしには実現できなかったと専門家たちは口を揃えます。しかし、この悪評高いヒールが今後どこへ向かうのかは、誰にも分かりません。
「この18年間、この歴史の解明に努めてきました」と、バータ靴博物館の主任学芸員で靴に関する著書も数冊あるエリザベス・セメルハック氏は語る。トロント中心部にあるバータ博物館は、建築家によって靴箱の形に設計された。そのコレクションは、この種のものとしては世界最大規模を誇り、1万3000足以上の靴と関連品を収蔵している。鳥の巣のような氷男エッツィの靴の正確なレプリカはディナープレートほどの大きさ。19世紀の栗を砕く木靴は、一般的な農具というよりは映画「スウィーニー・トッド」のセットのようだ。ベトナム戦争時代のブーツは、敵軍の痕跡を残すためにもう1枚の靴底がデザインされており、アメリカ人の足跡を隠せるようになっている。
ハイヒール（スティレットヒールは、その極細で非常に高いヒールの一種です）は、もともと男性が履いていました。「10世紀初頭のペルシャにまで遡ります。当時は鐙に履かれたハイヒールが2足並んで履かれていました」とセメルハック氏は言います。ハイヒールは兵士を高貴な馬にしっかりと固定し、より重い武器を扱うことを可能にしたとセメルハック氏は言います。やがて、このスタイルはおそらく貿易や政治ネットワークを通じて広まりました。1500年代半ばには、オランダ人とイギリス人の男性もハイヒールを履くようになりました。
「しかし、問題は、女性がいつからヒールを履き始めたのかということです」とセメルハック氏は言う。1500年代、ヴェネツィアの宮廷では、裕福な女性たちが「チョピン」と呼ばれる、特に不安定な厚底靴を履くようになった。バランスを取るのに介助者の助けが必要になることが多かった。しかし、セメルハック氏によると、ヒールが女性の間で主流になったのは、流行に敏感なヨーロッパの女性たちがメンズウェアを幅広く取り入れ始めた17世紀初頭からだろう。
ヒールは、男女が同時にスタイリッシュなヒールを履くという、このジェンダー・ベンディング・ファッションの自然な一面でした。その結果、17世紀にはヒールの形が差別化要因となりました。男性は大きくて角ばったヒールを履き、女性はより細く幅の狭いヒールを履いていました。「カウボーイは、しばしばかなり大きなヒールを履いているにもかかわらず、ヒールを履いているとは考えられないのは、このためです」とセメルハック氏は言います。
18世紀になると、男性は「ハイヒール」であることにすっかり見切りをつけていました。かつて流行していたハイヒールは、啓蒙主義の理念、例えば合理性や（自由な白人男性間の）平等といった概念に反するものとみなされていたと、セメルハックは述べています。カウボーイブーツのような少数の男性的な例外を除けば、ハイヒールは完全に女性的なものと見なされるようになり、この感覚は今日までほぼ受け継がれています。
この千年の歴史を通して、ヒールはより高く、よりワイルドになっていった。しかし、その可能性には限界があった。第二次世界大戦以前の靴作りの主な材料は木材だったのだ。「木を彫るには限界があり、物理的に女性の体重を支えることはできない」とセンメルハックは言う。18世紀、靴職人や紐職人は様々な方法で対応しようと試みたが、ほとんど成功しなかった。センメルハックは、例えば甲のシャンク部分を補強したり、ヒールをソールの後ろではなく中央付近に配置したりした靴を目にしたことがある。それでも、センメルハックが調査した新聞記事によると、女性たちは割れたヒールを返品することが多かったという。
20世紀初頭、素材が木材しかなかったため、ほとんどの女性はウェッジヒールや厚底靴を履いていました。これらの靴はファッショナブルとみなされ、ヴォーグなどの雑誌の誌面を飾りました。しかし、魅力的な靴とは見なされていませんでした。そのため、エロティックなイラストレーターたちは、ポスターやポストカードに幻想的で架空の靴を描きました。「彼らは、当時、現実では我慢できなかったほど長くて細いヒールを履いた女性を描くことになったのです」とセメルハック氏は言います。ヨーロッパや太平洋の戦場に持ち込まれたこれらのイメージは、女性の外見や振る舞いに対する新たな期待を生み出しましたが、材料科学は追いついていませんでした。
しかし、1950年代にすべてが変わった。最初の高層ビルを設計した建築家のように、ファッションデザイナーたちは、スチールの高い引張強度、つまり伸ばしても強度を保ち重い荷重に耐える能力が、靴作りにおいても強みとなることを発見した。正確な歴史は議論の余地があるが、1951年頃にアンドレ・ペルージャが「ニードルヒール」を市場に送り出したようだ。それは高さ約4インチ、驚くほど薄く、微妙にカーブした形状をしていた。1954年には、ディオールのロジェ・ヴィヴィエが3.1インチのエギュイユ・スティレットを発表し、このファッションハウスが先進的な高級品販売業者としての評判を確固たるものにした。「非常に細くて極めて強いスチールを押し出す技術は、スティレットヒールが発明される前に必要だった革新だったようです」とセメルハックは言う。
しかし、画期的な進歩はこれで終わりではありませんでした。1967年の映画『卒業』で「プラスチックには素晴らしい未来がある」と言われたベンジャミン・ブラドックのように、デザイナーたちはすぐに合成素材へと目を向けました。「金属製のスティレットヒールは、非常に硬く丈夫なプラスチックにすぐに取って代わられました。プラスチックはより軽量で、非常に薄い形状にもできます」とセメルハックは言います。彼女は、今日でも多くのヒールがプラスチックから削り出されていると指摘します。
スティレットヒールの人気は、この半世紀で浮き沈みを繰り返してきました。マリリン・モンローもサラ・ジェシカ・パーカーも愛用していました。しかし、60年代の女性たちはスティレットヒールを抑圧的なものと捉え、今では多くの人がそれを危険視しています。スチールやプラスチックは、靴が割れることなく、体を支え、体重を分散させることができますが、私たちの足はそうではありません。巻き爪、つま先が常に下向きに曲がってしまう「ハンマー趾」、さらには腱鞘炎などは、ハイヒールを日常的に履く人によく見られる症状です。
近年、スティレットヒールの復活を試みる人々もいる。足病外科医のマリオン・パーク氏は、痛みを軽減するため「足の裏の自然な輪郭と湾曲に沿うように作られた独自のインソール」を採用した高級フットウェアラインを数百ドルで立ち上げた。フォーブス誌の記事によると、足の周りと土踏まずにパッドを入れることで、靴の中で足がまっすぐになり、かかとが安定し、体重が再分配されるという。元スペースX幹部のドリー・シン氏は同様の問題を解決するため、2013年にThesis Coutureを設立した。シン氏の900ドルの「オリンパス・ワン」スティレットヒールは、独自の秘密の工学戦略により、従来のヒールでは体重の80%がかかるつま先から足の残りの部分へ体重の負担を再分配すると言われている。
靴を試した人たちは、パーク氏とシン氏の両氏が、より快適な履き心地を実現したと口を揃えている。しかし、一日中履きたいと言う人はほとんどいない。また、パーク氏は報道陣のインタビューで繰り返し、彼女の靴が既存の整形外科的問題を解消してくれると期待すべきではないと述べている。
20世紀の靴職人にとって、鋼鉄とプラスチックが画期的な道具だったとすれば、セメルハック氏は21世紀の靴は3Dプリント技術によって生まれ変わる可能性があると考えている。「非常に強度が高く革新的な素材で新しい靴が作れるようになり、女性たちがハイヒールから遠ざかっている今、革新的なヒールの形が新たに登場するのではないかと期待しています」と彼女は語る。スティレットヒールは永遠に消えないかもしれないが、3Dプリントされた三日月形のヒールから、ガウディのようなスタイリッシュなウェッジヒールまで、新しいプロトタイプが既に登場している。
しかし、ファッションはさておき、最も賢明な靴の選び方は何でしょうか？スニーカー、サンダル、クロックスでも構いません。とにかくかかとを下げましょう。「快適に過ごすには、足が平らでなければなりません」とセメルハック氏は言います。
