「読書の準備はいい？」小さなロボットが男の子に尋ねます。ミニーという名のこのロボットは、家で一人で読書をする時間をグループ活動に変えるために設計されています。ウィスコンシン大学マディソン校の研究者たちは、ミニーの存在が子どもたちの読書への興味を引き出し、読書からより多くのことを得るのに役立つことを示唆する小規模な研究を発表しました。
2週間にわたる実験の終わりまでに、参加者（10歳から14歳の男子10名と女子14名）の一部は、ミニーが読んだ本についての感情や考えを表現していると感じました。論文によると、ある子どもは「ミニーに本について話せる」と言い、別の子どもは「本を楽しく読まないといけないような気がして、もっと読みたくなった」と答えました。アメリカでは成人・子どもともに識字率が低いことを考えると、子どもを読書に引き込むものなら何でも効果があるようです。これは家庭において特に当てはまります。なぜなら、親には子どもの効果的な読書学習を支援する時間やスキルがないかもしれないからです。
ソーシャルロボットに関する多くの事柄と同様に、こうした発言は不気味の谷の淵に立っているように思えるかもしれない。結局のところ、ミニーには感情も思考もなく、あらかじめプログラムされた返答があるだけだ。しかし、この研究結果は、ロボットの存在が実際に役立つ可能性がある特定の活動を指し示すことで、この急成長中の分野に幅広い影響を与える可能性がある。ソーシャルロボットは、役に立つためにすべてを賢くこなす必要はない。そして、Siriと議論したことのある人なら誰でも証言できるように、「賢い」というのは高いハードルだ。ただ一つのこと、この場合は読書が得意であればよい。この論文の著者である教育心理学者のジョセフ・ミカエリスとコンピューター科学者のビルジ・ムトゥルは、読書を嫌がる子どもでもミニーが読める成功の鍵は、活動に参加できる能力にあり、勉強仲間、あるいは家庭教師のような社会的要素を提供していると述べている。
AlexaやGoogle Homeといったバーチャルアシスタントとは異なり、ミニーは読書好きな中学生に有意義な社会的交流を提供するために設計されました。ミニーの存在は、彼らの読書への関心を実際に高め、一つの活動に焦点を絞った設計により、この比較的シンプルなロボットでさえ、幼い読者の集中力を高めることができました。「私たちは、教師や教育目標として読書に関心を持つ人が実際に行っていることを再現したかったのです」とミカエリス氏は言います。ミニーは読み聞かせを受けることができ、あらかじめ設定された文章で読んでいる内容について話し合うことができます。また、シンプルなアルゴリズムにより、読者が興味を持ちそうな本をおすすめすることもできます。
ミニーは、子どもたちが読んでいる本の具体的な内容について対話するように設計されており、本のコンテンツに応じて、ミニーの背景や性格について徐々に明らかにしていきます。「リアルな体験を作り出すために、信じられないほどの努力をしました」と彼は言います。例えば、子どもたちが『The Night of the Living Dummy』という双子が登場する本を読んでいるとき、適切な箇所でミニーは「すごいね。私にも双子の妹がいるの。私とそっくりだけど、目が緑色なの」と言います。
ミニーは身長30センチ強で、時折顔をくねらせ、瞬きしたり動いたりする青い目を持ち、思いやりなどの感情を伝えます。顎の下には小型カメラが内蔵されており、特別にタグ付けされた本や、読者がロボットに話しかける際にかざすレスポンスカードのページを「見る」ことができます。胴体にはマイクが内蔵されており、読み上げられた本の音声を聞き取ることができます。また、スピーカーからは音声で応答することもできます。
2週間、ミニーは家族のもとに滞在しました。その間、ミニーは中学生たちと一緒に、子どもたちに人気の「ラモーナ・クインビー」や「Age 8」シリーズなど、厳選された25冊の本を読み聞かせました。マイケリスさんによると、ミニーは家族が予想もしなかったほど、すっかり家族の一員になったそうです。
2週間の実験が終わる頃には、「子どもたちはロボットと触れ合うことに興奮し、感情や性格をロボットに当てはめていました」と彼は言います。少なくとも1つの家族はロボットを（映画『怪盗グルーの月泥棒』のミニオンに扮装させ）ミニーと一緒に本を読むことが、一部の家族にとってグループアクティビティになっていました。「こういったことは実験室ではなかなかできないことです」とマイケリス氏は言います。「ですから、これを家庭で試して、子どもたちが実際にどう感じるかを見ることができたのはとても良かったです。」
Google HomeやiPadなど、子どもの生活に人間以外のものが多くなりすぎることを心配する人にとって、ロボットの読書仲間という概念は、特に不安を抱かせるかもしれません。しかし、Alexaとは異なり、Minnieはカードや特定の本を使った単一のタスクしか処理できません。たとえ読者と直接やりとりできるようになったとしても、スマートホームのバーチャルアシスタントのような遍在性はないでしょう。人工知能を考える上で、人間、特に子どもの生活において、特定の活動に限定されたツールとして捉える方が適切かもしれません。
わずか24人の読者を対象としたこの研究は、誰にとっても有効な結論を導き出すには規模が足りませんでした。しかし、ムトゥル氏は、この研究はソーシャルロボットの発展分野、すなわちアクティビティベースのインタラクションを示唆していると述べています。
「私たちが見たのは、ロボットの感情的な行動と活動の内容、つまり読書そのものが本当に絆を生み出したということです」と彼は言う。
