ルービックキューブを知らない人にとって、ルービックキューブは認知の弱点と言えるでしょう。今週まで、私は一度も解いたことがありませんでした。今でも「ルービックキューブを解いた」と言うのは、自分の功績を誇張しすぎているように感じます。真実は、私たち――47秒で解ける忍耐強い思春期前の「キューバー」、少し忍耐力に欠ける中学校の先生（先生は恥ずかしそうに、解ける時間は1分半近くだと認めています）と私――が一緒にキューブを完成させたのです。私たち全員で解いた時間は？ ストレスフルな1時間です。
私が公衆の面前で辱めを受けた場所は、目の前の課題とは全く相容れないものでした。今週、ニューヨーク近代美術館では、エリート、志望者、そしてまだルービックキューブに消極的な人たちが集まり、歓声を上げながら個別指導を受け、ルービックキューブの教えを説いていました。
美術館内の、理解しがたいほど豪華なミシュランの星付きレストランの個室に押し込められた観客や信奉者たちは、色とりどりのプラスチックの塊に厳重に守られた秘密を明かさせようとしたり、隠遁生活を送る発明者の膝元にしばし座ったりしていた。ハンガリーのエルノー・ルービック教授は1974年、主に自身の知的娯楽のためにこの難解なゲームを開発した。人前に出ることを好まないルービック教授にとって、このイベントへの出席こそが最大の呼び物だった。2つの質問を交わす短い会話の中で、ルービックキューブの青よりも青い瞳は、パズル嫌いの私の心を射貫いた。しかし、彼は芸術、人間と自然の葛藤、そして成功しすぎることの恐怖について、穏やかに語った。
彼なら知っているだろう。当初、ルービックキューブは80年代の流行りものに過ぎないと思われていた。発売当初の1980年から1982年にかけて、販売業者は1億5000万個を販売した。しかし、死にゆくテクニカラーのスターのように、あっという間に忘れ去られた。しかし、新世紀に入り、ルービックキューブは復活を遂げた。あるメーカーの担当者によると、ルービックキューブは史上最も売れたおもちゃだという。
調査対象者の60%以上が「iPhoneより遊んだことがある！」と彼女は言う。会場の人々を興奮のため息で満たすこの六面体の征服者は、世界中を旅している。しかし、彼女は市場の独占と世界的な支配について語るためだけにここにいるわけではない。ちなみに、昨年2億5000万ドル相当の不可解な製品を販売したルービック社のような熱狂的なまでに自社製品を信じている玩具会社は、ほとんど、あるいは全くないということがすぐに明らかになる。
ビジネスの観点から見ると、このキューブの不可解さは大きな利点だ。マテル社は、バービー人形のプロポーションを批判し、人間の子どもの体型に影響を与えることを懸念する親、教育者、活動家からバービー人形を守ることに多くの時間を費やしている。より知的な企業も例外ではない。ベビー・アインシュタインは、実際には教育効果のない教育ビデオを制作しているとして非難を浴びている。2002年に同社を2500万ドルで買収したディズニーは、2009年までにこのビデオシリーズに実質的な価値がないことを認め、ヘリコプターペアレントに返金を申し出た（ただし、失われた仮想IQポイントは返還されなかった）。
対照的に、ルービックキューブへの苦情はほとんどない。私が最後に調べた限りでは、幾何学は政治化されていない。色彩は鮮やかでありながらも厳密に統制されており、モンドリアンの絵画のような落ち着いた雰囲気を醸し出している。大衆文化では、ルービックキューブは宇宙への鍵として描かれ、映画『幸せのちから』のウィル・スミス演じるキャラクターのように、それを解くと世界が姿を現す。混沌とした現代において、このプラスチック製の偶像が、こうした漠然とした宗教的な集まりの中心となることが増えているのも不思議ではない。
その後、会社の代表者は、ワシントン州の6年生の担任教師からのメモを読み上げました。その教師は、ルービックキューブを解いた後に生徒が初めて発言したという逸話を語りました（生徒はクラスメイトの拍手に応えて「ありがとう」と答えました）。会場は息を呑みました。しかし、この衝撃的な逸話は、ルービックキューブの復活に関する驚くべき、そして十分に裏付けられた真実を物語っています。それは、活気のあるコミュニティが生まれたということです。ニューヨーク・タイムズ紙が先月報じたように、自閉症スペクトラム症や多動性障害、あるいは単に社会に馴染めないなど、社会から取り残されてしまう可能性のある多くのティーンエイジャー（ほとんどが男子）が、競技キュービングの世界で受け入れられ、刺激を受けているのです。
しかし、それはほんの一部に過ぎないと私たちは確信した。二人の教師が「できた！」と書かれたシャツを着て、即席の舞台に登場したのだ。ルービックキューブは根本的にアルゴリズムに基づいていると彼らは説明する。試行錯誤で解ける人もいれば、ビューティフル・マインドで魔法のような解法を導き出す人もいるが、今日ではほとんどの人が、白い布ナプキンの上に載っているような説明書を使って学ぶ。
「このオレンジ色の面を、このオレンジ色の面と揃えたい」という目標を定めたら、それを達成するための一連の手順を踏むことができます。彼らは、STEM（科学、技術、工学、数学）が主流の世界では、アルゴリズムへの容易さがますます重要になっていると指摘しています。ルービックキューブのロジックは、何十年もの間、ソフトウェア開発者がソフトウェアの暗号化スキームを作成するために使用されてきたものです。ルービックキューブには43京通りの組み合わせがあり、解はたった一つしかありません。
プレゼンターによると、この3Dゲームを解くことは、生徒の空間的思考力を磨くことにも役立つとのことです。そして、空間的思考力はあらゆるSTEM分野での成功と密接に関連しています。「空間的に考えるということは、空間、表現、そして推論について知ることを伴う」と、米国科学工学医学アカデミーは述べています。これは、通勤時間を計ったり、迂回したり、地図を読んだり、そしてもちろんルービックキューブを解いたりするときに、私たちが日々活用している知識なのです。
STEM分野では、DNAの二重らせん構造を理解したり、新しい飛行機の翼を設計したりするために、空間的思考が不可欠です。模型飛行機の製作やスポーツなど、こうした能力を磨く方法は数多くあり、どれも物理学の学びがぎっしり詰まっています。ルービックキューブと空間的推論の関連性に関する独立した査読済み研究は見つかりませんでしたが、常識的な関連性については会場が大いに盛り上がりました。
スピーチが終わり、会社の代表者が言うところの「旅」に出発した。しかし、高級な洋ナシとピンクのラディキオのサラダの上にルービックキューブをかざすと、完全に無力感に襲われる。幸い、広報メールで約束されていた個別指導が届き、4つの白いキューブの中心に黄色い点を1つ置く「デイジー」作りに取り掛かった。しかし、先生に任せっぱなしで、どう進めていいのかさっぱりわからない。子供の頃、そしてもっと最近では、少なくとも1つのキューブが常に回っているPopSciオフィスで、これらの仕掛けを知的な疫病のように避けていた記憶が一気に蘇ってくる。ここは公共の場で、涙を流すことは推奨されていない。そして、隣で子供が汗一つかかずに記録的な速さでルービックキューブを解いているので、私は頑張るしかない。
次のステップは、中学生の先生の多大な支援を必要とした、かの有名な「白い十字」を作ることでした。この技を使うと、すべての白い部分を一直線に並べ、キューブの「底」面を形成し、そこから他のすべての面に取り組むことができます。私が気づいていなかったのは、キューブになんと多くの面があるかということでした。キューブには当然6つの面がありますが、ルービックキューブはさらに横に3つ、縦に3列に分かれています。どんな「アルゴリズム」でも、一番奥の縦列、左右の辺、上面と下面からなる前面と背面を区別しなければなりません。目が回るような感覚です。
10年後だったら諦めるか、自分で解いた天才的な友人に頼らなければならなかったでしょう。しかし2018年、私はルービックキューブで作られたマニュアル（こちらからオンラインで入手できます）の恩恵を受け、そのガイドに従ってゆっくりと段を登っていきます。青3つ、赤3つ、黄3つ、オレンジ3つ、緑3つ。真ん中で1回、そして一番上で1回繰り返します。
初めてルービックキューブを完成させたとき、教室にいた先生の一人が「あのキューブを解いた時の笑顔」と表現したような表情が浮かびました。最初のスピーチで他の参加者から沸き起こった歓声や拍手は我慢していましたが、先生の言う通りだと思わずにはいられませんでした。誇りに思いました。この「旅」は価値あるものだったのです。
オフィスに戻り、机の上のエルノー・ルービックのサイン入りルービックキューブを眺めながら、何を学んだのかはっきりとは分からない。練習を続ければ、ルービックキューブが本当に上手くなるだけだろうか？それとも、脳の萎縮した部分が肥大化し、あらゆる空間的解法が理解できるようになるにつれて、他の関連スキルも向上するだろうか？それは分からない。しかし、すべてのピースが所定の位置に収まり、この混乱した形に秩序を取り戻した瞬間、私の心は一瞬澄み渡った。日々の悩みは消え、無限の可能性を感じた。
次はどんなパズルに挑戦すべきでしょうか?
