飛行機での旅はたいていチェックリストから始まります。靴下？チェック。下着？チェック。夜中に少し肌寒くなった時のためにスウェットシャツ？チェック。下着は旅の成功に欠かせないものですが、座席が狭くなってきていると文句を言っている間にも、はるかに重要なチェックリストが続きます。客室乗務員は飛行機が離陸する前にチェックリストを作成し、客室内の与圧など、何か忘れ物がないか確認します。
しかし、ジェットエアウェイズ9W697便の乗務員は、ムンバイ発ジャイプール行きの便で、この手順を踏んでいませんでした。その結果、機内はパニックに陥り、多くの乗客が昼寝から目覚め、耳に激しい痛みを感じ、耳や鼻から出血し、大混乱に陥りました。
航空会社自体は漠然とした声明しか発表していないが、民間航空総局のラリット・グプタ副局長はヒンドゥスタン・タイムズ紙に「ムンバイ・ジャイプール間の9W697便は、上昇中に乗務員が客室の気圧を維持するスイッチを選択するのを忘れたため、離陸後にムンバイに引き返した」と語った。
まず最初に: 飛行機を加圧するとはどういう意味でしょうか?
高度が高いと空気の圧力が低くなり、酸素分子が文字通り離れてしまうため、呼吸しにくくなります。そのため、海抜約1マイル（約1.6キロメートル）のデンバーのような都市を訪れると、疲れやすく感じるかもしれません。筋肉や脳に供給される酸素が少なくなるからです。
高度10,000フィート以上を飛行する飛行機は、機内を加圧する必要があります。これは、乗客全員が活動するために必要な酸素レベルを維持するためです。ただし、実際には海面気圧（通常は8,000フィート程度）まで加圧するわけではありません。正常に機能している飛行機は、ゲートで密閉されると、外気圧の低下に合わせて機内の気圧が自動的に上昇するため、乗客は気圧の変化をあまり感じません。反対側でも、同じことが逆の方向に起こり、すべてが正常に戻ります。
与圧されていない飛行機はなぜ危険なのでしょうか?
この圧力の低下により、人々の鼻や耳にある小さな血管が破れたり、鼓膜が破れたりしたようですが、これらは減圧現象では前例のないことです。人体は海面近くの狭い範囲の圧力で機能するように設計されており、その範囲外に出ると繊細な部分が損傷します。液体と気体は固体の肉よりも圧力の影響を受けやすいため、これらの部分が最初に損傷します。飛行機や高速で移動するエレベーターでも、これのマイナーバージョンである耳鳴りを経験します。耳の中には耳管と呼ばれる小さな膜状の管があり、外気と内耳（そこに小さな空気の袋がある）の間の圧力のバランスを調整しています。圧力の変化により耳管が塞がれ、内耳のその泡の中に小さな真空が生じて痛みを伴います。ガムを噛んだり、硬いキャンディーをなめたりすると、飲み込む動作によって耳管が開くため、この問題は軽減されます。
つまり、耳は気圧の変化に非常に敏感です。この飛行機には気圧が低いので、耳からの出血はそれほど驚くべきことではないかもしれません。同様に、鼻の繊細な血管は破裂する可能性があります。
一体どうしてこんなことが起こるのでしょうか?
飛行機が突然減圧するのは、多くの場合、何らかの損傷が発生し、機内の圧力を保つ気密シールが破損したためです。大型機は、この状況に対処するための十分な装備を備えています。エアマスクが降下し、パイロットが高度1万フィート以下に降下するのに十分な酸素を供給します。高度1万フィート以下の空気は、乗員全員の生命と活動を維持するのに十分な密度です。この降下は即座に行われることが非常に重要です。なぜなら、映画で見たような劇的な爆発シーンとは裏腹に、おそらく圧力低下の最も危険な部分は低酸素症だからです。
低酸素症、つまり酸素の不足は、認識するのが非常に難しいだけでなく、機能する能力を完全に破壊します。そして、それは非常に急速に起こります。連邦航空局は、「修正および保護措置を取る能力は、18,000 フィートで 20 ～ 30 分、20,000 フィートで 5 ～ 12 分で失われ、その後すぐに意識を失います」と述べています。多くの商業用航空機は、それよりもはるか上の 35,000 フィート付近を飛行しますが、その高度では「有用な意識の時間」と呼ばれる、つまり「この酸素マスクを顔に装着すべきか」などの決定を下すことができる時間は 30 秒から 1 分しかありません。そのため、乗客は子供を助ける前に自分のマスクを着用するように言われます。無情な指示のように聞こえますが、子供を第一に考える親は、自分が終わった後に自分自身を救う手段を持っていない可能性があります。
FAA（連邦航空局）も、低酸素症の影響は、特に徐々に進行する場合には認識が難しい場合があると指摘しています。そのため、機内の与圧を忘れて酸素レベルが徐々に低下している場合、機長自身や副操縦士が低酸素症に陥っているかどうかを判断するのは非常に難しいかもしれません。
一体どんな影響があるというのでしょうか？FAAにもう一度説明してもらいましょう。「判断力、記憶力、注意力、協調性、計算能力が低下し、頭痛、眠気、めまい、そして幸福感（多幸感）または好戦的な感情が生じる」
その影響は深刻な障害を引き起こすにもかかわらず、認識しにくいため、多くのパイロット、特に軍のパイロットは、自分自身で体験し、同僚の行動を観察するための訓練を受けます。基本的には、グループが酸素マスクを装着した状態で低圧室に入り、その後1人がマスクを外し、どの程度まで正常な思考能力が失われるかを示す基本的な作業を割り当てられます。この動画でその様子をご覧いただけます。
そのパイロットは、わずか数分のうちに、どのカードを見ているのかさえ伝える能力を失い、問題があることを伝えたり、飛行機を操縦したりする能力はおろか、まったくなくなります。
パイロットが何が起こっているのか理解する前に低酸素症が発生すると、これは大問題になります。最悪のシナリオは、2005年にキプロスからアテネへ向かったヘリオ航空522便で起こったことのようなものです。前回のフライトのフライトクルーがドアのシールの一つに問題があることに気付き、問題を解決するためにエンジニアが与圧システムを手動に切り替える必要がありました。エンジニアはドアを修理しましたが、システムを自動に切り替えるのを忘れ、フライトクルーはその後、飛行機の3回の別々のチェックでそれを修正できませんでした。そして、パイロットは文字どおりの警告サインを何度も誤認しました。最終的に、彼らは機器の冷却システムに助けを求めるために無線で連絡し、スイッチを手動に切り替えたまさにそのエンジニアが、パイロットに与圧システムが自動に設定されていることを確認するように求めました。
残念ながら、パイロットたちは既に低酸素症の初期段階にあり、何が起こっているのか理解できずに冷却システムについてばかり話していました。最終的に搭乗していたほぼ全員が意識を失い、飛行機は自動操縦でアテネまで飛行を続け、そこで待機状態に入りました。それから間もなく、燃料切れでエンジンが爆発し、飛行機はアテネ郊外の丘に墜落し、乗員全員が死亡しました。
しかし、ほとんどの場合、減圧は生存可能です。サウスウエスト航空のある便では、高度34,000フィートを飛行中に機体に17インチ（約48cm）の穴が開きましたが、死者は出ませんでした。2年後、別のサウスウエスト航空の便では、ジョイントの破損により60インチ（約15cm）の深い切り傷がつきましたが、この時も全員が無事に目的地に到着しました。
ですから、万が一飛行機に乗って気圧が低下したとしても、おそらく大丈夫なのでご安心ください。エアマスクを装着し（忘れずに、他の人を助ける前に自分のマスクを装着してください）、飛行機が急降下する間、少し不安になるかもしれません。その後、訓練を受けた専門家が、おそらく飛行機を無事に地上に着陸させてくれるでしょう。
