歴史は過去に存在しますが、だからといってそれが静的なものではありません。水曜日にサイエンス・アドバンシズ誌に掲載された新たな研究結果は、テキサス州中部のバターミルク・クリーク複合遺跡のデブラ・L・フリードキン遺跡で発見された12個の槍先遺物を明らかにしています。これらの槍先は1万3500年以上前のもので、北米で発見された最古の武器である可能性があり、大陸に最初に定住した人類についてこれまで考えられていたことよりも複雑な姿を描き出しています。
槍先は、古アメリカ狩猟採集民の文化であるクローヴィス文化を象徴するものです。これらの槍先は、通常13,000年から12,700年前に遡り、石で作られた槍状（葉の形）の先端で、槍の先端として取り付けられるように凹状の基部を備えています。そのため、クローヴィス以前の時代の槍先が発見されたことは、非常に大きな意味を持ちます。
「クローヴィス以前の遺跡のほぼすべてに石器はありますが、槍先はまだ見つかっていないため、今回の発見は意義深いものです」と、テキサスA&M大学の地質学者で、今回の研究の筆頭著者であるマイケル・ウォーターズ氏は述べています。「私たちの長年の夢は、クローヴィスよりも古いと判断できる、尖頭器のような特徴的な遺物を見つけることでした。」ウォーターズ氏と彼の同僚たちは、長年バターミルク・クリークで発掘調査を行ってきました。「いつか尖頭器を見つけられることをずっと願っていましたが、考古学では、どうなるかわかりませんからね。」
ついにその答えが見つかったようだ。今回の最新の発掘調査で、ウォーターズ氏と彼のチームはバターミルク・クリーク遺跡から数十万点のクロヴィス以前の遺物を発見した。その中には数百点の道具も含まれていた。これらの遺物のうち12点は、断片化しているものも完全なものも含まれており、2種類に分類される。13,500年から15,500年前の有柄尖頭器と、13,500年から14,000年前の三角形の披針形尖頭器である。いずれも典型的なクロヴィス時代の尖頭器よりも明らかに古く、また独特の特徴を持っている。
「最初に無傷の槍の先端を見つけたとき、私たちは驚きで頭が真っ白になりました」と、テキサスA&M大学の研究者で本研究の共著者であるジョシュア・キーンは語る。「少なくともテキサスでは、こんなものは見たことがありませんでした！」
ウォーターズ氏によると、この種の研究におけるゴールドスタンダードは、クローヴィス遺物が存在する地層より下の地層で遺物を発見することだ。地層が下がっているほど、遺物の年代は古い。今回の最新の発見もまさにその通りで、中央テキサスの先史時代の記録全体がかなり詳細に記録され、年代が特定されているという事実によって、この発見は裏付けられている。研究チームは、光刺激ルミネッセンス（OSL）年代測定法を用いて、遺物の年代をより正確に測定した。OSL年代測定法では、光を用いて地質堆積物の絶対的な年代を特定する。
「これまでほとんど答えが出ていない大きな疑問は、クローヴィス以前の技術はどのようなものだったのかということです」とキーンは言う。今回の新発見は、クローヴィス原始人によって発見された大きな葉の形をした尖頭器や、メキシコや南米でさらに南に発見された他の有柄尖頭器とは大きく異なり、初期人類史の謎を解き明かす上で特にユニークなピースとなっている。
では、クローヴィス以前の石器は、北米における人類の歴史において何を意味するのでしょうか？ウォーターズ氏は、クローヴィス人が大陸氷床の南に位置する北米に起源を持つことは確実であり、アラスカからクローヴィス石器を北米の非氷河地域に持ち込んだわけではないことを強調しています。
そのため、彼と彼のチームは、今回の発見を説明できるシナリオが 2 つあると考えています。1 つは、クローヴィス式の槍先尖頭器が、この地域に以前から住んでいたクローヴィス以前の祖先が作った有茎尖頭器から発展した可能性がある、もう 1 つは、別の文化の第 2 次移住者が後になってこの地に到着し、すぐにクローヴィス式の槍先尖頭器へと発展する三角形の槍先形状をもたらした可能性がある、というものです。
この発見は、「数千年の間に、新世界への人々の移住は一度だけではなく複数回あった可能性が非常に高く、最初期の集団の一部はよりによってテキサスに移住したという説を裏付ける新たな力となります」とキーンは述べている。「これらの集団はクローヴィス人よりも古く、あるいはクローヴィス人に変化した可能性さえあります。」
この新たな研究は、バターミルク遺跡が初期の移住者にとっていかに特異な場所であったかについても、ある程度の光を当てています。「彼らがフリードキンのような場所に移住したのは、石器を作るための良質なチャートが非常に豊富だったからでしょう」とキーン氏は言います。「実際、フリードキンが1万6000年近くもの間、継続的に石器製作の盛んな場所であり続けたことを示す証拠が数多くあります。」
「遺物に堆積した堆積物の年代測定と確実な年代測定という点で、彼らは素晴らしい仕事をしたと思います」と、ワシントン大学の考古学者ベン・マーウィック氏は語る。マーウィック氏は今回の研究には関わっていない。「彼らは多大な努力を注ぎ込み、その成果は非常に大きく、それがこの研究の強みだと私は本当に思っています」
とはいえ、マーウィック氏は、今回の研究結果には限界があることも指摘している。「（著者らが）研究結果の根拠とした重要な遺物は数が少ない。これは、私たちがあまり知らない初期の技術の真のパターンなのか、それとも単なる一過性の現象で、少数の人々がある日の午後にこのような遺物を作ることを決意しただけなのか、という疑問は残る。」
マーウィック氏はまた、論文では実際の粘土堆積層について十分な説明がなされておらず、写真では層に縦方向の亀裂が見られるように見えると指摘する。「これらの遺物の一部は亀裂を通り抜ける可能性があるようです。遺物の一部は下層に移動した可能性があり」、私たちが実際に考えているほど古いものではない可能性がある。マーウィック氏はオーストラリアの同様の遺跡で調査を行っており、彼とチームはそのような可能性を予測し、顕微鏡分析などの検査を通じてそれらを説明する必要があった。「私の感覚では、そのような研究はオーストラリアでは行われていません。いくつかの主張に興奮しすぎる前に、その成果が見られることを期待しています。」
最後に、マーウィック氏は、これらの尖塔が別の移住集団に由来する可能性はあるとしながらも、その解釈を過度に重視することには慎重だと述べています。「一つの集団が多種多様な遺物を作ることは可能です。しかし、必ずしも異なる種類の遺物が異なる文化集団の遺物であるとは限りません。」北米には、科学者が研究できる遺跡がほんの一握りしかないため、北米における初期人類移住の歴史に全面的に当てはまる結論を導き出すのは困難です。彼は、こうした発見が人類学の分野におけるパターンの一部なのか、それとも単なる偶然の産物なのかを、さらなる研究によって証明できることを期待しています。
それでも、マーウィック氏は、アメリカ大陸における初期の技術がこれまで考えられていたよりも多様であったという、今回の研究結果の全体的な示唆に勇気づけられている。「これはこの新しい論文の非常に重要な部分です」と彼は言う。
「最終氷河期末期のアメリカ大陸への人類の定住は複雑なプロセスでした」とウォーターズ氏は語る。「この複雑さは既に遺伝子記録に表れています。そして今、考古学的記録にもこの複雑さが反映され始めています。」
