ゲームとゲーム機の差はますます広がっています。フリスビーは遊ぶ子供のデータを収集しませんが、Google Playストアにあるようなアプリは間違いなくデータを収集します。また、 「パウ・パトロール」のような人気子供向け番組にはCMがありますが、新たな研究によると、アプリ内の広告はさらに悪質であることが示されています。
ミシガン大学の研究者らが「Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics（発達・行動小児科学ジャーナル）」に掲載した新たなデータによると、子供向けのタブレットやスマートフォン向けゲームの95%に1つ以上の広告が含まれていることが示唆されています。連邦政府機関の監督下にあるテレビ広告とは異なり、これらのアプリ内販売は従来の規制の対象外であり、ゲーム会社が独自のルールを定めることができます。
行動発達の専門家で、この研究の筆頭著者でもある小児科医のジェニー・ラデスキー氏は、ゲームは子供にとって全く問題のない娯楽源になり得ると述べています。しかし、こうしたアプリの多くは子供を小さな大人のように扱い、子供の無限の想像力にはあまりにも構造化された体験を設計しており、多くの場合、親から金銭を搾取することを目的として設計されています。
5歳未満のアメリカ人の81％が毎日ビデオゲームをプレイし、8歳未満の子供の42％が自分のタブレットを持っていることを考えると、その危険性は極めて高いと言えるでしょう。
ラデスキーのデータは真剣なものだが、その手法は異例なほど面白い。このコンテンツ分析のために、彼女と2人の研究助手は、子供たちに最も人気のあるGoogle Playアプリをダウンロードし、プレイし始めた。再び集まって情報を比較したところ、135個のゲームのうち129個に何らかの広告が含まれていることがわかった。ゲームを開始できるものの、プレイを続けるには最終的に何かを購入するよう要求するフルアプリのティーザー、プレイ中にポップアップ表示されるアプリ内購入や他のアプリの購入を勧める動画広告、画面全体に流れるバナー広告、そしてゲームプレイアイテムのように見える隠し広告（実際にはゲーム内アイテムやオブジェクトを購入するためのポータル）などもあった。
「これは遊びとは思えない、と私たちは思いました」とラデスキーは言う。「子どもにとっての遊びは、馬鹿げていて、雑然としていて、挑戦と問題解決に満ちています。大人の力に縛られるべきではないのです。」
多くの大人は現代社会における絶え間ない広告攻勢に適応していますが、子供たちはこうした蔓延するメッセージに特に影響を受けやすいとラデスキー氏は言います。親や規制当局は、これまで通常、子供たちがそのようなコンテンツに触れる機会を制限しようとしてきました。「5歳以下の子供に対して、いかに巧妙で、非倫理的で、不適切な広告手法が用いられていたかは、実に驚くべきものでした」と彼女は言います。「これは、子供向けアプリのデザインに大人向けの広告モデルが押し付けられたようなものです。」
子供たちは番組と広告の区別をつけるのに苦労しています。（大人もこの点は苦手で、2015年には48%がスポンサー付きコンテンツに騙されたと感じています。）さらに、子供たちはテレビやゲームのキャラクターと擬似的な関係を築くという事実が、この状況を複雑にしています。一方的ではありますが、こうした絆は本物で深いものです。ラデスキー氏によると、ストロベリーショートケーキのようなキャラクターが幼稚園児に何かを買うように頼むと、その子供は独特のプレッシャーを感じます。それは、友人や家族をがっかりさせたときの罪悪感やフラストレーションに似ています。「これは、キャラクターが持つ子供への影響力を適切に活用しているとは言えません」と彼女は言います。
番組の登場人物がCM中に商品を販売する「ホストセリング」のような手法は、テレビの世界では厳しく規制されており、コアコンテンツと販売の間に明確な境界線が設けられています。しかし、ゲームアプリの世界では、こうした矛盾から子供たちを守ることはより困難です。「ほとんど規制されていない領域です」とラデスキー氏は言います。適用される可能性のある主要な連邦規制である1998年児童オンラインプライバシー保護法（COPPA）は、販売手法ではなく、主に子供のプライバシーに焦点を当てています。
アプリは携帯機器上で個人的な体験となることが多いため、その場にいる大人がゲームの質を評価するのは難しい。ラデスキー氏は、「ストロベリーショートケーキ・ベイクショップ」や「バービー・マジカル・ファッション」といったゲームが子供からお金を搾り取ろうとするやり方をひどく嫌悪している。しかし、親たちはその事実をほとんど知らない。少なくとも、子供がクレジットカード番号を尋ね始めるまでは。
たとえ子供向けゲーム体験から広告が禁止されたとしても、こうした調査を行ったことで、ラデスキー氏は子供向けゲームに別の意味で懐疑的になった。子供向けアプリの収益化スキームはアダルトゲームからそのまま流用されているだけでなく、ある種の近視眼的で進歩志向のデザインもそっくりだ。こうしたデジタル体験のほとんどは、限られた目標の達成に集中している。プレイヤーはコイン（というか、バービーの靴やブルーベリースムージー）を集め、素早くレベルアップするためにゲームに参加しているのだ。
こうした制限は、児童心理学や発達の専門家にとって苛立たしいものだ。「私の仕事柄、遊びをいくつかの不自然な選択肢に限定してしまうアプリがこれほど多く見られるのは、本当に腹立たしいことです」とラデスキー氏は言う。しかし、彼女は将来に希望を抱いており、一部のゲームデザイナー、特にアプリ内広告に頼らない有料アプリを宣伝するデザイナーは、既に正しいやり方でゲームを開発していると指摘する。6歳から9歳までの子供向けデジタル玩具を製造する、カナダ系スウェーデン人企業Toca Bocaは、ラデスキー氏の称賛に値する数少ない企業の一つだ。
トッカ・ボッカの社長、キャロライン・インゲボーン氏は、同社の成功の秘訣は「子供は小さな大人ではない」という認識にあると語る。従業員は子供の「遊び方」について徹底的な調査を行い、単に時間の使い方だけでなく、その理由も探る。インゲボーン氏によると、数年前、デジタルベーカリーの開発に着目したが、子供たちは生地で遊ぶという触覚的な体験を最も楽しんでいることがわかったという。既存の技術ではその欲求を満たせないと感じた彼らは、「物理的なおもちゃの棚からデジタルのおもちゃの棚へ」移行できる他のゲームの開発に注力することにした。
現在、Toca Bocaは数十ものブランドデジタルスペースを提供しています。ラデスキー氏は、特に面白い選択肢の一つとして、子供たちが雄牛の食欲を満たそうとするToca Boca Kitchenを挙げました。子供たちは新しい成果を獲得しようとする代わりに、魚を揚げたりレモンを茹でたりして時間を過ごします。
もちろん、Toca Bocaは企業であり、その収益は重要です。インゲボーン氏によると、最初のApp Storeでの買収によって成功を収めることができたとのことです。ゲームは3.99ドルで、同社の他のゲームの携帯電話コーナーでのプロモーションを除き、広告は表示されません。しかし、開発者たちは近いうちに、既存のすべてのアプリを一つの世界「Toca Life: World」に統合する計画を立てています。
50以上のロケーションと300以上のキャラクターが登場するこの一元管理型アプリは、同社初となるアプリ内購入機能を提供します。デザインチームは、すべての決済をゲーム内の一つの物理的な空間、つまり保護者の許可が必要な明確なストアフロントに集約することを決定しました。保護者、小児科医、そして何よりも子供たちにとって、これがうまくいくかどうかはまだ分かりません。しかし、インゲボーン氏によると、広告が子供のゲーム体験を邪魔しないように細心の注意を払ったとのことです。「私たちにとって、広告は壊れたおもちゃなのですから」
ラデスキー氏の研究結果は、「商業のない子供時代を求めるキャンペーン」や「デジタル民主主義センター」をはじめとする多くの署名団体に刺激を与え、連邦取引委員会（FTC）に子供向けゲーム市場の見直しを求める書簡を提出させました。立法化は長期戦です。たとえFTCが行動を起こしたとしても、調査には何年もかかり、法律の成立にはさらに長い時間がかかります。しかし、ラデスキー氏は、自身の研究がゲームデザイナーの責任を問うとともに、保護者への情報提供を通じて、今日から変化をもたらし始めることができると期待しています。
