数週間前、NASCARシーズンがデイトナ500で開幕しました。特に終盤はクラッシュが相次ぎ、エキサイティングなレースとなりましたが、今シーズンはカメラ映像がレースの面白さをさらに高めていました。Fox Sportsは、無人ドローンを使ってレースを生中継し、映像をそのまま放送局に送信しました。
FOXスポーツは長年にわたりHeliVideo Productionsとライブドローンカメラの共同開発に取り組んできましたが、デイトナは同社にとって同技術を用いた最大の会場となりました。重要なのは、ケーブル接続されていないドローンの使用です。昨年は、安全とデータ伝送のため、カメラを搭載した機体はケーブルで地上に固定されていました。ケーブル接続されていないドローンを使用することで、大規模なレーストラックのような会場でも、より柔軟なストーリーテリングが可能になります。
デイトナ・インターナショナル・スピードウェイはデイトナビーチ国際空港のすぐ隣にあり、デイトナ500は数万人の観客が集まる一大スポーツイベントで、そのエリアにはFAA（連邦航空局）発行の一時飛行制限があるため、ドローンの飛行許可を得るのに関係する機関のリストは長大だった。
フォックスによれば、離陸前に許可を得るためにFAA、デイトナ空港の飛行管理部、FBI、ボルシア郡保安局、デイトナビーチ警察、デイトナビーチ消防救助隊、レース場の所有者、そしてNASCAR自体と協力しなければならなかったという。
「『一時飛行制限』区域で、無接続のドローンが合法的に飛行させられたのは初めてのことだと考えています」と、フォックス・スポーツのフィールド＆テクノロジー・オペレーション担当シニアバイスプレジデント、マイケル・デイビス氏は述べています。「FAAは、私たちのチームに規則を分かりやすく説明するために、非常に実践的で親切なアプローチを取ってくれました。」
FOXスポーツチームは、レース2日前の金曜日にようやくDJI Inspire 2の運用許可を取得し、飛行はファン席のないバックストレッチのみで許可されました。レース中のトラック上空飛行は、ドローンが時速200マイル（約320キロ）で走行する車に落下する恐れがあるため、一切禁止されていました。
ドローンがこのように急降下する可能性は低いですが、全くないわけではありません。2015年には、ワールドカップのスキーレーサー、マルセル・ヒルシャー選手が山を高速で滑走中に、落下してきたドローンに危うく衝突するところでした。
デイトナ上空を飛行していたドローンは、DJIのZenmuse X7 Super 35mmカメラを搭載したInspire 2で、これにより制作チームは放送品質の映像をドローンから直接ライブプロダクションに送信できました。ドローンに搭載された1080pカメラは、標準Wi-Fiを使用してカメラオペレーターと接続しました。その後、光ファイバー回線でライブプロダクショントラックに送られ、720p（FOXの放送解像度）に変換され、プロダクションのビデオスイッチャーとリプレイシステムに送られました。エミー賞受賞歴があり、FAA認定のドローンパイロットであるエリック・オースティン氏が、FOX Sportsとオースティン氏のHeliVideo Productionsとの長年にわたる制作パートナーシップの一環として、このドローンを操縦しました。
「数年前、スーパークロスの屋内イベントでドローン映像のテストを行いましたが、ライブイベントでは使用しませんでした」と、Fox Sportsの広報担当者エリック・アーネソン氏は説明する。「全米オープンゴルフトーナメントやNHRA（ドラッグレース）のイベントでは、美しい映像を撮影するために使用してきました。」しかし、主要スポーツイベント、特にデイトナ500のような注目度の高いレースでのライブ映像にドローンを使用するのは初めての経験だった。
ドローンで生放送をするのはクールですが、今回の放送ではちょっとしたギミックにとどまりました。ほんの数ショットしか使われませんでしたが、フットボールの試合上空をホバリングしながらワイヤーで誘導するスカイカメラのように、長期的に見れば、ドローンによる生放送の撮影はスポーツ中継のストーリーテリングに多くの可能性をもたらします。
「デイトナはシーズン序盤であり、非常に広大でオープンな環境なので、制作技術の実験場のような存在です」と、Fox Sportsのフィールドオペレーション担当副社長、ブラッド・チェイニー氏は説明した。「ここで使用された技術の一部は、年間を通して他のスポーツイベントでも活用される予定です。」
