民間航空機メーカーは、航空機を予測可能な形状、つまりチューブに取り付けられた2枚の翼で製造しています。もちろん、実際には尾翼や後部に水平安定板が付いているなど、構造は様々ですが、大まかな構造はこれだけです。そして、これらの航空機の外表面には、旋回や高度上昇といった重要な機動を可能にする可動部品が搭載されています。
しかし、NASA、MIT、その他の研究機関の研究者たちは、例えばボーイング737とは根本的に異なる外観の飛行機のコンセプトに取り組んでいます。この機体は、NASAのX-48機やB-2スピリット爆撃機に似た全翼機の形状をしています。しかし、その構造はさらに際立っています。翼は多数の小さな中空部品で構成され、ボルトで固定されているため、剛性と軽量性を兼ね備えています。
これらの部品は、中が空洞になったレゴブロックのようなもので、プラスチック製で、背中合わせに2つのピラミッドを並べたような八面体形状をしています。一部はガラス繊維で強化されていますが、一部は強化されていません。つまり、強化された部分は硬く、残りの部分は「柔らかい」ということです。これは、MITビット・アンド・アトムセンターの博士課程学生で、この飛行機に関する研究論文の著者の一人であるベン・ジェネット氏が説明する。
その結果、現時点では単なる実験的な構造であるこの飛行機は、通常の飛行機とは見た目が異なり、また、さまざまな材料で作られています。ほとんどの飛行機は、アルミニウムや炭素繊維複合材などの物質で作られています。
「このタイプの航空機は、従来のチューブと翼の航空機とは非常に異なります」とジェネット氏は言う。
翼の内側は格子状の構造になっています。部品の中には他の部品よりも硬いものもあるため、研究者たちはこれらの硬い材料や柔らかい材料を特定の方法で配置することで翼を「プログラム」し、「空力負荷に対する応答」を制御できるとジェネット氏は言います。
研究チームは、翼幅がそれぞれ14フィート（約4.3メートル）の試作機を2機製作しました。そのうちの1機には、翼端を動かして翼の形状を変化させる内部アクチュエーターを搭載しました。この飛行機が実際に飛行する場合（今回はNASAの風洞で試験を行いました）、これらのアクチュエーターによって機体はロールしたり、さらには揚力を増加させたりすることが可能になります。
ジェネット氏は、このタイプの航空機設計は「高高度・長時間滞空型航空機」、つまり通信や観測といった用途に応用できると考えている。つまり、実際に飛行できるとは期待できないということだ。
「ボーイングやエアバスに取って代わるだろうと言いたいところですが、おそらく現実にはそうはならないでしょう」とジェネット氏は付け加える。「しかし、この技術は、従来のアプローチでは到底通用しないような最先端の用途を数多く生み出していると私は考えています。」
斬新で異彩を放つ航空機のコンセプトはこれだけではありません。ボーイングとシコルスキーが開発した、2つのローターを積層した新型ヘリコプターは、通常のヘリコプターよりもはるかに高速で飛行できるはずです。また、ボーイングをはじめとする企業は、電動垂直離着陸機の開発にも取り組んでいます。さらに、MIT（マサチューセッツ工科大学）の研究では、可動部品のないエンジンを搭載した飛行可能な模型飛行機が開発されました。
