科学者たちは、死んだブタの脳を少なくとも部分的に蘇生させることに成功した。水曜日にネイチャー誌に掲載された論文によると、研究チームは死後4時間経過したブタから摘出した脳の機能の一部を回復させたという。この技術はまだ発展途上にあるが、最終的には人間の患者の損傷した脳細胞を再生できる可能性がある。
研究チームを率いたのは、イェール大学医学部の神経科学者、ネナド・セスタン氏です。彼らの目標は、数分以上酸素が供給されなかった（つまり、技術的には死んでいる）脳の循環系が再び機能するかどうかを調べることでした。結果は、脳がこれまで考えられていたよりも優れた細胞修復能力を持っていることを示しています。
「この研究は、大型哺乳類の脳は血液の循環が停止してから数分で不可逆的な損傷を受けるという長年の仮説に疑問を投げかけています。また、心臓と肺の機能が停止した後でも、研究者が脳を救済する能力が向上する可能性も示唆しています」と、この研究には関与していない専門家のスチュアート・ヤングナー氏とインス・ヒョン氏は、ネイチャー誌の付随論評で述べています。
研究者たちが「BrainEx」と呼ぶシステムは、6時間にわたり心臓の鼓動を模倣した。豚の脳内の血管に血液のような液体を大量に流し込んだ。この液体の流れによって血管の機能が一部回復し、特定の脳細胞における一連の化学反応が再開した。これらの化学反応は生物の生存に不可欠であり、一部の細胞は薬剤に反応した。組織サンプルを採取したところ、一部のニューロンに電気活動が見られた。これは死後消失するはずの活動だった。
実験に使用された32匹の豚の脳は、どれも意識に関連する全体的な電気活動の兆候を示さなかった。しかし、実質的に脳を死から蘇らせる完全な蘇生は、決して目標ではなかった。意識の復活は、現在技術的に達成不可能であり、世界中の科学界が、試みる前に、CRISPRを使用してヒトゲノムを修正するのと同じように、徹底的に検討すべきであると同意している。また、それは、米国連邦政府の資金提供を受けたすべての研究が遵守しなければならない動物虐待規制に違反することになるだろう。脳が意識を獲得する可能性は非常に低かったが、研究チームはそれを避けるための措置を講じた。脳が意識を獲得する兆候が少しでも見られた場合、研究チームは麻酔薬を投与し、そのプロセスを停止させるのに十分なほど脳を冷却しただろう。
死後数時間で脳がわずかに生き返る可能性があるという発見は、私たちが今考えなければならない倫理的なジレンマの山を生み出している。
「ほとんどの国では、脳機能の不可逆的な喪失（脳死）または循環機能の不可逆的な喪失（循環死）を示した場合、法的に死亡宣告を受ける可能性があります」とヤングナー氏とヒョン氏は記している。BrainExが完成すれば、これらの境界線は曖昧になる可能性がある。この新技術は、将来的には脳卒中や心臓発作で脳への酸素供給が途絶えた患者の細胞を修復できる可能性がある。また、臓器提供を希望する患者を、脳再建の候補者にすることもできるかもしれない。
「最も根本的な点として、我々の見解では、動物、あるいは人間を生かすものについての長年の仮定に疑問を投げかけるものである」とヤンナー氏とヒョン氏は書いている。
