ヘリコプターの操縦は簡単ではありません。考えてみてください。自動操縦装置なしでホバリングモードでヘリコプターを操縦しているパイロットは、文字通り操縦装置から手も足も離すことができません。離すとすぐに墜落してしまうからです。
もちろん、自動操縦システムはそのような状況で役立ちますが、ヘリコプターメーカーのシコルスキーは、それをはるかに超えるシステムを開発しており、ヘリコプターの飛行システムに自律性をさらに高めています。ヘリコプターの操縦を容易にする、あるいは完全に自律的にすれば、明らかなメリットがあります。その一つは、軍のパイロットが複雑で危険な状況において、ヘリコプターを実際に飛行させ続けるための細かい作業ではなく、全体的なミッション計画に集中できるようになることです。
これが、シコルスキー社が「マトリックス」と呼ぶヘリコプター操縦士補助システムの開発に取り組んでいる理由の 1 つです。同社はすでに S-76 というヘリコプター モデルでこのシステムをテストしていますが、同社には別の計画もあります。陸軍が長年使用しているブラック ホーク ヘリコプターにマトリックスを搭載し、まだ飛行はしていないものの、将来的には自動飛行が可能になる予定です。
この自動化システムの背後にある構想は「搭乗する人間の能力を強化すること」だと、シコルスキーのチーフパイロット、マーク・ワード氏は語る。このシステムは、彼が「操縦という日常的な作業」と呼ぶものをパイロットから取り除き、機内で他の複雑な作業に集中できるようにする。このシステムは様々なレベルの自動化を実現し、さらには単独で飛行を行うことさえ可能だ。
「『A地点にいます。B地点へ移動して着陸してください』と機体に指示できます」とウォード氏は語る。この高度な技術により、Wired誌の記者はほとんど訓練を受けずにヘリコプターを操縦し、その操作を「ビデオゲームのように直感的」と評したほどだ。
また、自動操縦装置とは異なり、この自動化システムは複数の認識センサーによりヘリコプターの周囲で何が起こっているかを認識している。これは、自動運転車が周囲の状況を把握する方法でもある。
ブラックホークが単独飛行へ
ブラックホークの場合、自動化システムは2人乗りの飛行乗務員を様々な方法で支援できるという考え方です。複雑なミッションにおけるあるシナリオでは、自律システムが搭乗中の2人の乗務員を支援します。あるいは、より単純なシナリオでは、「スイッチを1人の乗務員に切り替える」とシコルスキーのイノベーション担当副社長、クリス・ヴァン・ブイテン氏は言います。つまり、1人のパイロットとマトリックスシステムが機体を操縦し、もう1人は地上に留まるということです。
あるいは、無人で飛行させることも可能だ。ヴァン・ブイテン氏によると、その構想は「任務が極めて退屈、あるいは極めて危険な場合は、無人機に任せ、ブラックホークに任務を遂行させる」というもの。しかし、無人機のブラックホークが兵士を輸送する前には、まずは貨物輸送から始めることになる。「無人機で人を乗せるという権利を獲得する必要がある」。（自律システムを搭載したブラックホークはまだ飛行していないが、今年中に飛行する可能性がある。）
そして、これらすべてから奇妙な可能性が浮かび上がる。自動運転車が都市のタクシーとして機能し、人を乗せて降ろすのと同じように、陸軍がいつの日か無人機のブラックホークを別の場所に送り、パイロットと乗組員を乗せるという可能性はあるのだろうか？
パイロットのスキルはどうですか?
「パイロットは、ミッションプランナー、あるいは機長のような存在になりつつあります」と、エンブリー・リドル航空大学の航空宇宙工学教授、リチャード・アンダーソン氏は述べている。状況が単純な場合、パイロットにとって、物理的に飛行機を操縦するという行為は、認知的に言えば容易に行える。
しかし、状況が複雑になると、「航空機を安全に飛行させ続けるために必要な脳力は飛躍的に増大する」とアンダーソン氏は言う。しかし、そのような状況において、自律システムが操縦士から操縦業務を引き継ぐことができれば、人間はより広い視野で、つまり「ヘリコプターを物理的にどのように目的地へ導くかではなく、ヘリコプターがどこへ向かうのか」を判断できるようになる、と彼は言う。
飛行機とヘリコプターの免許を持つアンダーソン氏は、自動操縦装置や自動化装置のないヘリコプターを操縦することがいかに過酷であるかを知っている。同氏によると、極端な場合、旧式のヘリコプターを単独で操縦するパイロットは、無線周波数を調整するために片手を空けるためだけに着陸しなければならないだろうという。
つまり、自律システムは、特に複雑な状況において、確かに役立つ可能性があるということです。あるいは、Wired誌がシコルスキーのMatrix技術を試用した際に指摘したように、ヘリコプターのような空飛ぶタクシーが人々の都市部の移動を支援する未来を実現する可能性もあるでしょう。そのシナリオでは、空飛ぶタクシーを操縦する人は、熟練したパイロットほど多くの訓練を必要としないかもしれません。
しかし、ここに落とし穴があります。訓練を受けていないパイロット、つまり複雑な状況に対処する訓練を受けていないパイロットが自動化システムを搭載したヘリコプターを操縦する場合、そのシステムは100%の信頼性を持たなければなりません。言い換えれば、システムに不具合が生じて、パイロットが訓練を受けていない状況に陥ることがあってはならないということです。将来、航空の自律性がさらに高まる中で、「最終的には、慣れ親しんだ状況よりも悪い状況に陥ってはならない、という答えが出てくるでしょう」とアンダーソン氏は言います。
「いつか世界は『パイロットは操縦桿と方向舵の使い方を知らない』と言わざるを得なくなるだろう」と彼は付け加えた。「そして我々はその決断を迫られることになるだろう。それがどのように展開するかは私には分からない。」
