5月29日、フロリダ州ウェストパームビーチで、古いブラックホークヘリコプターが離陸した。米軍が使用する有名な航空機であるブラックホークヘリコプターは、数十年にわたって飛行している。この機体は外見は普通に見えたが、内部は非常に異なっていた。ヘリコプターメーカーのシコルスキー社が、将来この主力ヘリコプターが完全に自立飛行できるようにするシステムの最初の部分を搭載したのだ。
この飛行は、シコルスキー社がブラックホーク自律飛行システムの前身となるシステムを初めて空中でテストした事例となった。このシステムは、同社が既にシコルスキー自律研究機（SARA）と呼ばれる別のヘリコプターでテストしている「マトリックス」と呼ばれる自律飛行システムの簡易版だった。このシステムは既に、パイロットがタブレットのようなシンプルな入力デバイスを使って指示を出すだけで、ある地点から別の地点まで自動飛行するなど、未来的な機能を実現している。また、自動運転車と同様に、機体外部に周囲の環境を認識するためのセンサーを搭載している。
このブラックホークは40年以上前の機体ですが、シコルスキー・イノベーションズの副社長、クリス・ヴァン・ブイテン氏が「自律飛行システムの基本的な要素」と呼ぶものを備えています。これは、従来2人のパイロットが搭乗していた将来のブラックホークが、「ミッションの要求に応じて、2人、1人、あるいは0人で飛行できる」という構想です。彼らは、2020年にこの古いブラックホークで初めて完全な自動飛行を行う予定です。
このシステム開発のコンセプトはシンプルです。パイロットをヘリコプターの操縦から解放することです。奇妙に聞こえるかもしれませんが、複雑で危険な任務において、ヘリコプターの操縦に関わる負担をパイロットから取り除くことで、パイロットは全体的な計画に集中できるようになります。さらに、ブラックホークが平凡で退屈な任務で貨物を運んでいるときや、非常に危険な任務を遂行しているときは、無人機で自動飛行することも可能です。
シコルスキーが試験機ブラックホークに追加したコンポーネントはフライ・バイ・ワイヤ・システムと呼ばれ、通常のブラックホークの製造方法とは大きく異なります。一般的なブラックホークでは、パイロットが操縦する操縦装置と回転するローターの間には、プッシュロッドやケーブルなどの部品による機械的な接続が存在します。この機械システムと油圧システムが、ブレードのピッチを制御します。
ボーイング787ドリームライナーやF-16戦闘機のようなフライ・バイ・ワイヤ機では、パイロットが操作する操縦装置と機体外部の機器との接続はデジタル化されており、コンピューターが両者の間に介在しています。フライ・バイ・ワイヤ機は、電気回路を介してモーターに接続されたボタンを押すようなもので、ドアが自動的に開きます。一方、フライ・バイ・ワイヤ機では、滑車などの補助手段を使って、紐で直接ドアを引っ張るようなものになります。
ヘリコプターを自律飛行させるには、つまりソフトウェアで操作を指示するには、フライ・バイ・ワイヤシステムを搭載する必要があります。「最古参のブラックホークの一機が、これまでで最も先進的な制御システムを搭載しているのは素晴らしいことです」とヴァン・ブイテン氏は言います。「これは、どのブラックホークにも後付けで搭載できることを示すためです。」陸軍は、はるかに新しいブラックホークにシコルスキー製の自律飛行システムを搭載する作業も進めています。
そして、大まかに言えば、この同じ種類の自律技術は、簡単に飛ばせる電動の空飛ぶタクシーが都市内や都市近郊のさまざまな場所から人々を運ぶ未来の実現に貢献できるでしょう。
古いブラックホークの初飛行を以下でご覧ください。
