先週、全米盲人協会はラスベガスで年次会議を開催し、そのイベント中に配車サービス「Lyft」が全盲または弱視の約50人に自動運転車での短時間の移動を提供した。
自動運転車は、周囲の現実世界を認識できるように設計された知覚システム、つまり視覚システムを搭載しています。これにより、歩行者が目の前に現れた場合に急ブレーキをかけるなど、重要な運転操作を（うまくいけば）実行できるようになります。視力が限られている、あるいは全くない人を運ぶ自動運転車は、物議を醸す技術の有望な用途を示す好例です。人間が運転できないときにハンドルを握ってくれる機械、そしてテクノロジーとアクセシビリティのスマートな融合です。
しかし、テクノロジーは、それを経験したことのない人々（そしてテクノロジーに対する信頼度が異なる人々）にとって、謎めいていたり、怖かったり、威圧的に感じたりすることがあります。その謎を解き明かすプロセスの一部には、システムの仕組みを学ぶことも含まれます。ラスベガスの自動運転LyftはAptivという会社によって運営されており、その車両では、後部座席に座っている人は、自動運転車のセンサーが捉えているものを表示するスクリーンを見ることができます。機械と人間の間でこのようなコミュニケーションツールが利用されることは、信頼を築く上で重要な手段です。
「目が見える人が車に乗ると、車が何を『見ている』のかを実際に見ることができます」と、Lyftのコンサルタントであり、視覚障害者のアクセシビリティ専門家でもあるマルコ・サルシッチャ氏は言う。「すべてのセンサーがどこにあるのかがわかるので、あらゆる情報を視覚的に把握できるのです。」しかし、視覚障害者は当然ながらそのスクリーンを見ることも、車体外側のセンサーを視覚的に巡ることもできない。
そこで、このコミュニケーションギャップを埋めるため、サルシシア氏、Lyft、そしてサンフランシスコのメディア・アクセシブル・デザイン・ラボにある盲人・視覚障害者のためのライトハウスは、点字で車両の仕組みを説明した紙のガイドを作成しました。このガイドでは、車両のライダーユニット、カメラ、レーダー、GPSユニット、そしてコンピューターシステムがどこに配置されているかが示されています。また、これらのセンサーやその他のハードウェアが実際に何をし、どのように動作するのかについても説明しています。
車両に乗車した後、視覚障碍者や弱視の乗客は、乗ったばかりの車両の点字ガイドを実際に触って確認する機会を得た。また、乗車した車両の様子を示す点字マップも確認できた。Lyftの広報担当者によると、将来Lyftと同乗する可能性のある視覚障碍者や弱視の乗客のために、自動運転車の仕組みを説明する触覚ガイドがAptivの自動運転車に搭載される予定だという。これは、運転機械がどのように見ているかを触覚で読み取れるガイドだ。
現在、自動運転車は企業が運営する車両群の一部です。例えば、ウェイモはアリゾナ州フェニックス地域で自動運転タクシーサービスを提供しています。自動運転車はまだ一般人が所有できるようなタイプの車ではありませんが（テスラのオートパイロットのような完全な自動運転機能ではないサービスは別として）、自動運転車のコンセプトは視覚障害者にとって当然の魅力を持っています。
「私たち視覚障がい者にとって、自動運転車の究極の目的は、純粋な移動能力と自立性を示すことです」とサルシッチャ氏は言います。「視覚を失う前は運転していた視覚障がい者もたくさんいます。自分で何かをできるようになるための経験を求めている人もたくさんいるのです。」
究極的には、自動運転車に乗ることは、責任ある人間が運転する車と感覚的にも、実際的にも何ら変わらないはずです。しかし、ラスベガスのアスファルトを自動運転車で短距離を往復するというアイデアがいかにクールであるかは、それでは変わりません。「車が車線変更したり、Uターンしたりするのを感じるだけで、とても自然でスムーズな感覚です」とサルシッチャ氏は言います。
