ハワイ島では、セラトシスティスと呼ばれる菌類がオヒアの木々を枯死させており、過去8年間で少なくとも100万本が枯死した。地元の森林専門家たちは、この急速な死をもたらす病原菌を封じ込める方法が全く分からなかった。しかし、生態学者グレッグ・アスナーによる航空調査で、上空からしか見られないパターンが明らかになった。ハワイ火山国立公園の端では、枯れた木と健康な木の間にフェンスが明確な境界線を引いていた。フェンスは野生のイノシシの侵入を防ぐためのものだったが、イノシシが牙で幹に切り込みを入れ、感染を引き起こすことが分かった。科学者たちが有蹄類の侵入を阻止できれば、オヒアの木々は生き残れるかもしれない。
51歳のアスナー氏のこうした洞察は、樹木管理者が10年近くにわたり森林の健全性を計画し、維持するのに役立ってきた。「適切な保全を行うには、何があるのか、どこにあるのか、そしてどのようになっているのかを知る必要があります」とアスナー氏は言う。彼の研究室は、双発プロペラ機ドルニエ228に搭載されており、樹冠構造を明らかにし、樹木がどれだけの炭素を吸収しているかを示し、さらには森林が干ばつにどのように対処しているかを知るための水分補給量を推定する地図を作成している。高度7,000フィート（約2,100メートル）のナビゲーションコンソール近くの席から、アスナー氏は乗組員に指示を出し、地上からは捉えきれないほど広大な土地を、遠く離れた衛星よりも詳細な情報で撮影する。
空の旅のキャリアは海から始まった。1980年代後半から1990年代初頭にかけて、海軍で深海ダイバーとして6年間勤務したことが、生態学への道の始まりだった。「存在すら知らなかった素晴らしい環境をたくさん見ました」とアズナーは回想する。水面上での仕事は、ハワイのネイチャー・コンサーバンシーのフィールド技術者として始まり、最終的には1997年に生物学の博士号を取得し、カーネギー研究所の教授職と高級航空機を手に入れた。現在は、アリゾナ州立大学グローバル発見・保全科学センターの所長として空を飛んでいる。
彼が特別に設計した飛行機には、カメラやコンピューターラックなど、5,000ポンド（約2,200kg）以上の機材が搭載されているが、アスナー氏独自の分析は主に2つの主要なセンサーシステムに依存している。1つ目は、樹木からの反射光を利用して3Dビューを作成する2台の強力な18ワットレーザー。2つ目は、樹木が反射する紫外線から赤外線までの光を測定する高忠実度分光計のセットだ。葉に含まれるクロロフィルや炭水化物などの化学物質は、樹木の水分量、健康状態、樹種などを示すスペクトル特性を生み出す。アスナー氏のチームは、AIを活用してデータを解釈する。
過去10年間、彼の色鮮やかな調査は、ボルネオ島のオランウータンの生息地や南アフリカのライオンの狩猟場など、12カ所の森林を照らし出してきました。2013年にはペルー上空を飛行し、同国の炭素貯蔵量（樹木が蓄える元素の量）を示す地図を作成しました。この研究は、管理者が保護区を計画するのに役立ち、十分な炭素吸収源を確保し、気候変動に対する安全策として多様な種を保護しています。「生物多様性に富んだ生態系は、単一の種で構成される生態系よりも変化に対してはるかに耐性があります」と彼は言います。
より身近なところでは、干ばつや火災が発生しやすいアメリカ西部において、アズナー氏は水分補給に最も力を入れている。2015年以降、カリフォルニア上空を飛行した調査では、1億2000万本の樹木が深刻な乾燥状態に陥り、そのうち少なくとも1億本が枯死していることが明らかになった。セコイア国立公園やキングスキャニオン国立公園といった、セコイア、ポンデローサマツ、ホワイトファーが生い茂る保護区では、森林管理者はアズナー氏のデータを活用して、間引きを行い、残った樹木の負担を軽減するための焼畑を計画できる可能性がある。急速に変化する気候が干ばつなどの異常気象の頻度を高めるにつれ、土地管理者はこうした難しい選択を行う際に、アズナー氏の助言にますます頼るようになると予想される。「何が生き残り、何が死ぬかは、その一部にかかっています」と彼は言う。
この記事はもともと、Popular Science 誌の 2019 年夏号「Make It Last」に掲載されました。
