毎年、熱帯地方で発生する雨天の一部はハリケーンへと発展します。これらの巨大な嵐は海岸線に激突し、数十億ドル規模の被害をもたらす可能性があり、自然災害の中でも最も恐ろしい災害の一つとして知られています。数千人の命を奪い、環境と経済に深刻な混乱をもたらす可能性があります。ですから、ハリケーンが地球に襲来する前に、対策を講じるのはいかがでしょうか？
核爆発の黎明期から、国民も科学者も、政府が戦争兵器を気象兵器として転用できるのではないかと推測してきた。最近では、ドナルド・トランプ大統領が、なぜハリケーンを核兵器で空から消し去ることができないのかと問うた。気象学者たちは、このあまりにもお馴染みの神話が再び現れたことに眉をひそめている。
「全く意味が分からない」と、国立大気研究センターでハリケーンを専門とする気象学者ファルコ・ユト氏は言う。
「それは驚くほど悪い考えだ」と、ノースカロライナ州立大学海洋・地球・大気科学部の気象学者で教授のゲイリー・ラックマン氏は言う。
さて、この概念は気象学の世界では大きな反感を呼ぶものだ。しかし、ハリケーンを核兵器で撃つというアイデアがなぜこれほどまでに失敗作なのか、そしてこの神話が長きにわたって語り継がれている理由は何だろうか？
まず、ハリケーン（別名熱帯低気圧）についておさらいしましょう。ハリケーンは地球上で最も強力な嵐の一つで、それには十分な理由があります。地球の海の熱を利用して、それを渦巻く暴風雨に変えてしまうからです。ハリケーンは暖かい海水（少なくとも全域で華氏 80 度）を燃料とし、通常は熱帯の海上で発生します。雷雨などの気象擾乱が文字通り制御不能になったときに発生します。嵐の風が暖かい空気を引き寄せます。暖かい海水と相互作用すると、海水は蒸発して上昇し始めます。上空に雲が形成され、下方にできた低気圧にさらに多くの空気が流れ込みます。やがて、渦巻く塊は勢いを増して動き始め、海水を引きずりながらどんどん大きくなり、ついには陸地に衝突します。これは、水を機械的な仕事に変換する蒸気機関に相当する気象現象です。
その結果は恐ろしいものになりかねません。低気圧は風を巻き起こし、海水を海岸へと押し寄せます。そこでは豪雨と強風が海岸、地形、そして人々に襲い掛かります。深刻な洪水、物的損害、そして人命の損失につながります。
ハリケーンが発生するには暖かい海水温が必要であることは分かっています。しかし、どうすれば減速させることができるのでしょうか？それは難しいとジュド氏は説明します。ハリケーンの発生を本当に防ぐには、海を冷やすか、大気中の湿気を吸い取るか、嵐の流れに逆らって強い風を吹かせる必要があると彼は言います。そして、小規模な嵐がハリケーンに変化する本当の原因については、まだ結論が出ていません。小規模な擾乱の中には徐々に消滅するものもあれば、急速に制御不能になるものもあります。どちらに転ぶかの決定要因は完全には解明されていません。「まだよく分かっていません」と彼は言います。「前兆となる擾乱の約90%はハリケーンになりません。」
嵐のモデル化は年々進歩しており、嵐内部で起こっている力学は、飛行機を嵐の中心に直接飛ばす命知らずのデータ収集者たちによって解明されつつある。しかし、ジュド氏によると、まだ道のりは長く、嵐の力学と形成に関する多くの疑問は未解明のままだという。暴走的な成長につながる要因を正確に把握しなければ、ハリケーンになりそうなものの発達を阻止できる方法を正確に知ることは難しい。
しかし、ジュド氏のハリケーン対策候補のリストには核兵器は含まれていない。核兵器は自然の猛威に比べれば取るに足らないものだからだ。ハリケーンに核兵器を投下しても、その衝撃波は嵐を鎮圧する力を持たないと彼は説明する。「核兵器は非常に強力ですが、ハリケーン自体の威力には遠く及びません」と彼は言う。
それは控えめな表現だ。ハリケーンが内包する膨大なエネルギーは、10メガトンの核爆弾が20分ごとに爆発するのと同等だと彼は言う。ハリケーンは短い期間で、地球上の全人口が1年間に消費するエネルギーの半分に相当する風力エネルギーを生み出す。雲や雨として放出されるエネルギーは、世界の発電能力の200倍に相当する。嵐の牙を抜くにはあまりにも多くの核爆弾が必要だとジュド氏は言う。そして、サイクロンは悪循環の脅威から核の悪循環の脅威へと変わる可能性が高い。
科学者たちは、核兵器を真剣に検討し続けている。1950年代に始まった核爆弾の平和利用を試験する計画「プロジェクト・プラウシェア」において、米国は採掘から気象制御まで、あらゆる用途に役立つことを期待して35発の核弾頭を爆発させた。
サンディア国立研究所の科学者ジャック・リードは、1959年に核兵器でハリケーンを止めるという構想を思いついた。当時、こうした嵐がどれほどの威力を持つのかはまだ不明で、リードは核兵器を搭載した潜水艦が風速を低下させ、嵐を陸地に押し寄せる循環を断ち切ることができると確信していた。
しかし、彼がその構想の検証を呼びかけたものの、歴史家ヴィンス・ホートンはこう記している。「いかなる権力者も、ハリケーンに核兵器を使うという考えを真剣に検討しようとはしなかった。ジャック・リードは後年、この考えが『政治的に正しくない』ものだったと苦々しく振り返った。」
この考えの誤りは、核兵器に対する国民の不信感だけに起因するものではない。「何の理由もなく放射能汚染物質を拡散させるのは、私には良い考えとは思えません」と、オンタリオ工科大学エネルギーシステム・原子力科学研究センターで原子力緊急事態への備えと対応を研究するエドワード・ウォーラー教授は言う。
核ハリケーンがどれほどの物質を拡散させるかは不明だが、誰もそのリスクを負う覚悟をすべきではないとウォーラー氏は言う。核の世界には「ALARA（合理的に達成可能な限り低く）」という概念があり、できるだけ多くの人々を守るという名目で、放射線の使用量を可能な限り少なくするよう求めていると彼は説明する。
「放射線を常に使うことには正当な理由があります」と彼は言う。「しかし、ある作業やプロセスが放射線を使わずに実行できるなら、放射線は使いません」。そして、物理法則から見て核弾頭が致命的な嵐を回避できる可能性が極めて低いとすれば、核弾頭を空に打ち上げることはない。嵐の専門家にとってこの考えは突飛なものに映るため、核嵐が陸地に上陸した際に具体的にどのような展開をするかについてはほとんど議論されていない。しかし、その潜在的な結果を想像するのは容易だ。「核ハリケーンから放射能の雨が降るなんて想像できますか？」とラックマンは問う。
1986年にヨーロッパに住んでいた人々は、そうする必要はありませんでした。チェルノブイリ原発事故は、放射能汚染の雲を噴き出し、ほぼヨーロッパ全土に広がりました。事故中に降雨があった地域では、放射能汚染の堆積量が増加し、アジアや北米の遠く離れた人々も放射性降下物に被曝しました。しかし、健康被害を受けたのは、主に原子炉メルトダウン発生時に近くにいた人々でした。
仮にハリケーンがどこで発生したとしても、汚染物質の一部は陸地に到達しない可能性がある。しかし、たとえ降雨が深刻な被害をもたらさなかったとしても、いずれにせよ人々に害を及ぼす可能性があるとウォーラー氏は指摘する。「住民に過度のストレスを与えることになるでしょう」と彼は言う。大規模な避難は、事故による人命の危険を招いたり、脆弱な住民が見過ごされたりする可能性がある。さらに、ハリケーンによる核爆発の未知の影響を心配するストレス自体が、さらなる健康問題を引き起こす可能性がある。
ハリケーンを経験した人々は、すでにうつ病、不安障害、PTSDのリスクにさらされています。自然災害で避難を余儀なくされた人々は、たとえ家が破壊されなかったとしても、感情的・精神的な影響を受けます。例えば、2011年に福島原子力発電所付近の住民が慌ただしく避難を余儀なくされた際には、1,000人以上が亡くなり、避難を余儀なくされた住民は、その混乱により様々な健康問題に苦しみました。
結論：科学者が気象を戦争に利用するという主張はもはや時代遅れだ。しかし、世界の核兵器がますます近代化していく中で、恐ろしい可能性が提示されていることを考えると、雲を核兵器で破壊せよという声がすぐに消えることはなさそうだ。
