典型的なクワッドコプタードローンは、4つのプロペラを使ってヘリコプターのように垂直に離着陸する小型の装置です。ベル社製の貨物輸送ドローン「APT 70」は、一見すると飛行機に少し似ているように見えますが、高さ6フィート（約1.8メートル）、幅9フィート（約2.7メートル）、70ポンド（約36キログラム）のペイロードを35マイル（約56キログラム）飛行できることを知ると、その実力に驚きます。
これは、家の庭に荷物を届けるために設計されたドローンではありません。ベル社は、このドローンを軍用装備、医療用品、工業部品、工具を運んだり、日本のヤマト運輸のような配送会社の物流を支援したりできる機械だと考えています。この機体は昨年末に初飛行しましたが、今月初めには自律飛行能力を実証する飛行を行いました。適切なタイミングで水平飛行から垂直飛行へと自動的に切り替えるといった操作を、自律的に実行しました。
APT 70（「autonomous pod transport（自律ポッド輸送）」の略で、運搬可能な重量を示す）は、そのサイズ以外にも、通常のドローンとは大きく異なる特徴を備えています。それは、複葉機であることです。飛行中は地面と平行になり、4つのプロペラが機体を引っ張り、2つの広い主翼が翼の役割を果たします。これらの翼は、上空を通過する際に揚力を発生させるため、水平飛行時にはプロペラの消費電力が50%削減されます。
「このドローンはいわゆる尾部着座型複葉機です」とベルのイノベーション担当副社長スコット・ドレネン氏は語る。
簡単に言うと、この飛行機はヘリコプターのように離着陸し、時速100マイル（約160キロ）以上の速度で飛行機のように飛行し、しかも空間内で機体全体の位置を移動させることで飛行する。（そして、この飛行機が「テールシッティング複葉機」と呼ばれるのは、離陸前と着陸後、尾翼を立てて真上を向いて駐機している飛行機のように見えるからだ。）
中央の白と黒のポッドには貨物が積まれており、そのコンパートメントの空気力学的形状により抗力が軽減されるとともに、機体に若干の揚力も与えられます。
現在の構成では、ポッド内の貨物は飛行中に向きを変えてしまうことになります。これは、乗客であれば経験したくないような状況です（言い換えれば、ジェンガゲームをこんな状態で輸送してはいけません）。ポッドは最初は垂直で、その後水平になり、着陸時には再び垂直になります。「人の輸送には最適な構成とは言えません」とドレネン氏は言いますが、彼の会社がこのドローンに求めているのはそういうことではありません。ドレネン氏は、必要に応じてポッドを一定の向きに保つ設計もあると付け加えています。
このドローンは風向も考慮できるほど賢い。例えば、飛行機のように水平飛行に移行するときは、通常の飛行機が離着陸時に風を利用して翼で発生する揚力を最大化するのと同じように、ドローンは自身と翼を風に向ける位置に配置する。
この無人機は、同じくベル（およびボーイング）が製造するV-22オスプレイ機と概念的に似ています。V-22オスプレイはヘリコプターのように離着陸し、飛行機のように飛行します。しかし、オスプレイは主翼の両端にローターで回転する大型のポッドを備えており、機体自体（および搭乗員）が水平に保たれます。
APT 70は人を運ぶために設計されたものではありませんが、eVTOL（電動垂直離着陸機）と呼ばれるより広いカテゴリーに属する機体であり、将来的には都市部を移動するエアタクシーとして活躍する可能性があります。多くの企業がこの分野に取り組んでおり、その中にはボーイングとPAV、リリウムと未来的な小型ジェット機のような機体、ヘリコプターのような機体を計画しているJaunt、そしてベル自身もNexusと呼ばれるハイブリッドエアタクシーのコンセプトを掲げています。（空港を飛び回る奇妙なボロコプターもご覧ください！）
eVTOLSの実用化がいつ実現するかは不明ですが、ベル社の新型貨物輸送機は、この技術を非生物輸送に応用する好例です。ドレネン氏によると、来年にはドローンにセンサーを追加し、ダラス・フォートワース地域でのより大規模な飛行実験を行う予定です。
