ネット上では、睾丸で醤油の味がわかると思っている人がいます。それをうまく表現する術がないのです。でも、真実はこうです。睾丸で味がわかるなら、膀胱、肺、腸でも味がわかるはずです。
そうです。これらの部位すべてに味覚受容体があり、他にもたくさんあります！睾丸と味蕾以外に、研究者が体中で味覚受容体を発見した部位を簡単にリストアップしました。
- 気道の内壁を覆う繊毛（小指のような突起）
- 小腸の細胞
- 大腸の細胞
- 鼻腔の内壁
- 心臓細胞
- 胎盤（妊娠している場合）
- 膀胱
- 脳と脳幹の細胞
意外に思えるかもしれませんが、味覚がどのように機能するかを簡単に思い出してみると、実際に意味がわかります。
嗅覚と同様に、味覚も脳が外界からの化学信号を解釈する過程に過ぎません。食べ物が口に入ると、その食べ物には様々な分子が含まれており、それらが味蕾に到達します。味蕾は小さな孔で、無数の感覚細胞を含んでいます。細胞には、表面積を増やすために毛のような突起が生えています。これらの「毛」の細胞膜には何千もの受容体が埋め込まれており、これらの受容体が味覚を感知するのです。
例えば、塩化ナトリウム分子に結合する受容体は、何かが塩辛いと感じます。グルコース（あるいはフルクトース、あるいはその他の糖分子）は、何かが甘味を感じます。これらは最も基本的な例ですが、この原理は、あなたがこれまで経験したあらゆる味覚、つまり受容体に結合した分子に当てはまります。
その受容体は脳神経を通じて脳幹の一部である延髄に信号を送り、一次味覚複合体に伝わり、そこで個々の信号が味として解釈されます。
これを覚えておくことは重要です。なぜなら、これは味覚に関する単純な事実、つまり味覚は主に脳内で起こるという事実を示しているからです。信号が脳に到達して初めて、味覚として解釈されます。それ以前は、ほとんどあらゆる意味を持つ可能性があります。一般的に、分子に結合する受容体は、あらゆる細胞が信号を送り、体内で多くのことを起こすための基本的な方法の一つです。腎臓のチャネルは特定のイオンとの結合に基づいて開閉し、ニューロンのチャネルも同様に、ニューロンを刺激して発火させ、メッセージを送信します。アドレナリンが血流に流れ込むと、心拍数が上昇し、血管内の受容体に結合して血管が開きます。
つまり、体の他の部分にある味覚受容体は、実際には味を感じるためのものではなく、舌の上で苦味や甘味、塩味として解釈する分子の存在を検知するためのものなのです。
舌にあるのか睾丸にあるのかに関わらず、これらの味覚受容体が具体的に何をするのか、まだよくわかっていません。一部の受容体の変異は、例えば、食品や空気中の危険な化学物質を検知するのに役立つ可能性を示唆しています。呼吸器系や消化管の受容体は、毒素など、潜在的に危険な分子を排出する反応を引き起こす役割を果たしている可能性があります。しかし、研究者たちは、これらの受容体が心血管疾患、喘息、肥満など、多様な問題にも関連していることを示唆しています。
ちなみに、精巣においては、味覚受容体は精子生成において非常に重要な役割を果たしているようです。遺伝子操作によって特定の味覚受容体2つを欠損させたマウスは、不妊になります。
ただし、睾丸の味覚受容体は必ずしも睾丸の皮膚に発現しているわけではないことは注目に値します。私たちが知る限り、それらは精子が作られる内部にあります。そして、たとえ受容体が表面にあったとしても、内臓を醤油に浸しても味を感じることはできません。なぜなら、睾丸には脳神経がつながっていないからです。脳と睾丸の間には適切な接続がないため、実際に味を感じることができないのです。とはいえ、脳は強力な器官なので、おそらく単なる暗示で醤油の味を自分に納得させることはできるでしょう（あるいは、味覚の重要な構成要素である匂いを「味わっている」と解釈するかもしれません）。ですから、好きなら食べ続けてください。ただ、残り物を他の人に出すのはやめてください。
