カリフォルニア州バークレーにある、賑やかなオアハカ風レストラン「コマル」は、耳をつんざくような雰囲気を醸し出す要素をすべて備えています。満員のバーカウンター、オープンキッチン、高い天井、コンクリートの壁など、現代の飲食店でよく見られる要素です。しかし、ある春の夜にそこでディナーを楽しんだ時、マルガリータで盛り上がった会話に飛び込み、グリルコーン、カルネアサダのタコス、モレソースのロティサリーチキンなどを注文しました。
カトラリーのカチャカチャという音とアップテンポなラテンロックの音楽にもかかわらず、ウェイトレスがチップスと一緒にチポトレ、ハバネロ、チレ・デ・アルボルのサルサを指さしても、誰も耳を澄ませて聞き耳を立てません。
この驚異的な音響システムは、コンピューターによって生み出されたものです。ネットワーク化されたマイクとスピーカーのシステムに組み込まれたアルゴリズムが、騒音を精密に制御します。「コンステレーション」と呼ばれるこのシステムは、サンフランシスコ・ベイエリアに拠点を置くメイヤーサウンド社の独創的なアイデアです。ジョン・メイヤーとヘレン・メイヤー夫妻が経営する同社は、40年にわたりコンサートホール、スポーツ会場、ブロードウェイの劇場向けに音響システムを構築してきました。
2010年のある夜、二人は初めてレストランの喧騒に耳を澄ませた。旬の地中海料理で有名な高級居酒屋で親しい友人と会った時だった。食事は絶品だった。満員の客席とオープンキッチンの喧騒は耐え難いものだった。二人のテーブルでの会話はほとんど途切れた。
たいていの人はその夜は声を張り上げてそのまま立ち去るだけだったが、ジョンはひらめいた。彼は次の挑戦を見つけたのだ。
「私たちは、テーブルでの会話を何が妨げているのかを正確に把握しようとしていました」とジョンは言います。「本当の問題は何でしょう？ なぜ人々は大声で叫んでいるのでしょうか？」
世界中の耳に疲れた顧客は、皆同じ疑問を抱いています。過去10年間、ザガットの年次ダイニングトレンド調査では、騒音が不快な理由のトップに上り詰め、サービス不足、まずい料理、高価格といったものを追い抜いています。アメリカの主要都市のレストラン評論家たちは、食事の際にデシベルメーターを持参しています。iHearUやSoundPrintといったアプリは、人々が自分の選択を吟味し、その結果を共有するのに役立っています。ソーシャルメディアや、関連する健康リスクに関する研究の高まりも、苦情を増幅させています。
食事をする人は、大盛りの食事の最悪の影響は夜の外出が台無しになることだと考えるかもしれない。しかし、ミシガン大学の公衆衛生研究者リック・ナイツェル氏は、飲食店はより大きな問題の一端を担っていると指摘する。私たちが蓄積的に音にさらされることで、難聴、心臓発作、脳卒中のリスクが高まる可能性がある。「耳は騒音がどこから来るのかなど気にしません」と彼は言う。「耳が気にするのは、どれだけの量を食べるかだけなのです。」
外食時にどれだけの音量が鼓膜を圧迫しているのかを正確に把握するのは困難です。なぜなら、その証拠のほとんどは逸話的なものです。しかし、1993年に12軒ほどのレストランを対象に行われた調査では、騒音レベルはピーク時に68デシベル（普段の雑談より少し大きい）に達することが分かりました。これを、2018年にニューヨーク市のレストランを対象に行われた、はるかに大規模な調査と比較してみましょう。調査では、4分の1のレストランが少なくとも81デシベル（ゴミ処理機のような音量）に達し、平均は77デシベル、70デシベル以下だったのはわずか10%でした。報告書では、これらのレストランを「静か」としています。
夕食時の会話を盛り上げるのは、店内の音楽の音量を下げるほど簡単ではありません。そのため、一部のレストラン経営者は、音響の問題点を診断し、建築上の工夫や吸音性の高い装飾をアドバイスするコンサルタントを雇い始めています。適切に調整された環境は、各テーブルのプライバシーを確保し、人々は普通の声で会話をしたり注文したりすることができます。しかも、活気に満ちた雰囲気を保つ賑やかな雰囲気を損なうことなく。
ジョンはヘレンに、メイヤーが元々コンサート会場用に設計したコンステレーションを適切に調整すれば、落ち着いた日曜日のブランチから賑やかな土曜日の夜まで、あらゆるシーンに合う多様な雰囲気を提供できると伝えた。彼とヘレンは、まずはどんな音響のキャンバスを作るかを探るため、レストランでのディナーを（オーナーの許可を得て）録音し始めた。テーブルの中央に、メッシュの空飛ぶ円盤のような形をした、まるで空飛ぶ円盤の中に6本のマイクを詰め込んだ装置を置いた。この装置はあらゆる角度から聴覚のミックスを捉え、後で再生して分析できるようにした。最終的に、彼らはそのノイズをリバースエンジニアリングし、全く新しい何かを生み出すことに成功した。
マイヤーサウンドの広大な本社キャンパスは、かつてバークレーの平原にあったケチャップ工場だった。赤い瓦屋根の低いコンクリートの建物が並ぶ四角いブロックの中には、スピーカーやその他のオーディオ部品を組み立てるのに十分な広さを持つ広大な工場フロアが、白とグレーの小さな防音室を囲んでいる。ここは、同社の少数の上級スタッフが新しいアイデアを試すためのラボだ。
ある朝、ジョン・マイヤーは部屋の中央に、くしゃくしゃになった青いチェックのシャツと茶色のチノパン姿で座っていた。ワイヤー縁の眼鏡と荒々しい灰色の髭が、壁に設置されたスピーカーとぶら下がったマイクの列をじっと見つめる、目を細め、どこかぼんやりとした表情を浮かべている。それらのマイクはコンピューター制御の信号処理装置に接続されており、録音された音の断片（水を注ぐ音や大きな笑い声など）を拾い上げ、音量、エコー、位置を調整し、再び音を繋ぎ合わせることができる。
上級科学者のロジャー・シュウェンケ氏が近くのコンピューターの前に座っている。シュウェンケ氏は、同社が開発するあらゆるシステムの音響効果を予測・測定するためのハードウェアとソフトウェアを開発している。彼は、これまでモニタリングした中で最も騒がしい部屋の一つ、バークレーの賑やかなピザ屋の生の騒音のデモを再生する。マウスを数回クリックするだけで、おしゃべりと音楽の雪崩が起こり、その中にクラシックロックの断片やパイのトッピングに関する議論が浮かび上がる。
店内の騒音は85デシベルに達し、電動工具の音域に近いものの、もはやアメリカの飲食店では珍しくありません。この騒音の原因は、1990年代に始まった流行の収束にあると考えられます。まず、オーナーたちはモダニズムやインダストリアルな外観を好むようになりました。かつては吸音効果に優れていたものの、今では息苦しいとみなされるカーペット、布張り、カーテンは廃れ、高い天井、むき出しの床、そしてコンクリート、タイル、金属、石膏、ガラスといった硬くて音を反射する素材でできた壁や家具が導入され、騒音が店内に響き渡るようになりました。
同時に、彼らはダイニングルームをオープンキッチンとバーエリアと一体化し、音楽を大音量で流しました。建築音響の専門家であり、補聴器から教室の騒音まであらゆるものに関する研究を共有し、基準を策定する米国音響学会の元会長であるリリー・ワン氏によると、こうした選択が音響に与える影響について考慮した人はほとんどいませんでした。「建築家は音について考える訓練を受けていません。視覚的および空間的に考える訓練を受けているのです」とワン氏は言います。ワン氏は、ASA内でレストラン向けのガイドラインを策定する初期の取り組みに参加しています。
さらに、ある程度の音量は収益にプラスに働くようです。マーケティング調査によると、顧客は賑やかなBGMのある場所を好み、音量が上がるとアルコールの消費量が増え、食べるスピードも速くなるため、回転率と売上が上がるそうです。他の研究では、騒音は味覚を鈍らせ、サイドサラダよりもフライドポテトを好んだり、他の贅沢なメニューを選んだりする傾向があると示唆されていますが、それも無視しましょう。
騒音は他にも厄介な影響を与えます。テーブルが埋まり、飲み物が流れていくと、周囲の音が大きくなり、食事をする人は無意識に声を張り上げてしまいます。音響業界ではロンバード効果として知られるこの反射は、悪循環を引き起こす可能性があります。この現象を引き起こすデシベルレベルについては科学的なコンセンサスはありませんが、2018年に模擬レストランで行われた研究では、音量が57を超えると声が大きく聞こえ始めることが分かりました。
マイヤーサウンド社の上級科学者シュウェンケ氏は、「隣の人の話が聞き取りやすく、遠くの人の話が聞き取りにくい場合」、脳は自分が理解されることへの脅威をあまり感じず、ロンバードカスケードにエスカレートする可能性が低くなると考えています。彼らの課題は、コンステレーションを改良し、各テーブルの会話を明瞭にしながら、同時に他の会話をぼかすことでした。
「それは実験だった」とマイヤー氏はその取り組みについて語る。「しかし、私たちにはできることがたくさんあると分かっていた。」
次に流れるのはComalの音源だ。オーナーのジョン・パルスカ氏は、レストラン経営者としては珍しい存在だ。バンド「フィッシュ」の元マネージャーである彼は、2012年に店をオープンする前から音響について熟考を重ねてきた。楽しい雰囲気を作りたかったが、デザインの選択には騒音リスクが伴うことも承知していた。また、バーカウンター付近は活気にあふれ、奥は静かな空間となるよう、音響対策も検討した。
パルスカの建築家は、ヘレンと地元の教育委員会で共に働いていたため、マイヤー夫妻のことをよく知っていた。ヘレンはパルスカに吸音パネルをいくつか見せ、音楽システムについて語り合った。そして、コンステレーションの実演を披露した。コンステレーションはこれまでコンサートホールでのみ使用されており、フルートやバイオリンの高周波音が最後列の席に届く前に消えてしまうといった音響上の欠点を克服するために使用されていた。
Constellationの本質は、リバーブ（音波が音源から広がり、ある表面から別の表面へと反射する際に聞こえるエコー）を微調整し、再分配することで実現される巧妙な手法にあります。このエコーを吸収することで、音の余韻を抑え、わずか数秒のエコーをデジタルで追加するだけで、講堂のデッドスペースを大聖堂の身廊のように響かせることができます。ヘレンはこの効果を「見えない建築」と呼んでいます。
しかし、レストランではより微妙な課題が存在します。音はステージからではなく、あらゆる場所から聞こえてきます。そして、誰もが同じ音を聞きたいとは思っていません。Constellationをこの環境で活用するには、Meyerチームはまず空間を可能な限り消音する必要がありました。その基準値から、システムは厨房の騒音や隣家の騒音を捉え、修正し、正確に調整することで、食事をする人が自分の会話を聞き取れるようにしました。
パルスカはモルモットになることに抵抗はなかった。コマルはまだ、骨組みだけを残してバークレーの店舗を解体したに過ぎなかった。マイヤーのチームはまず、あらゆる場所に防音材を詰め込むことから始めた。むき出しのダグラスファーの梁の間に、厚さ2インチの硬質グラスファイバー断熱材をマットブラックで仕上げ、目立たないようにした。シュレッドウィートのような木質繊維断熱材は、黄麻布の羽目板の裏に隠した。そして、アルミフレームの吸音材の上に張った音響透過性生地に、大型の抽象画と特大サイズのオアハカのストリート写真を印刷した。マイヤーはこの独自製品をリブラパネルと呼んでいる。
次に、彼らはコンステレーションの28本のマイクと95本のスピーカーからなる骨組みを配線しました。マイクは各テーブルをカバーできるよう可能な限り均等に配置し、オープンキッチンのような騒音の多い場所を避けました。スピーカーは、客が出力を個別に聞かず、シームレスな音のミックスを捉えられるよう配置しました。スタッフはこれらのコンポーネントをすべて、コンステレーションの頭脳、つまり100ギガフロップスのデータ処理能力を持ち、合計でMacBook Pro12台分に匹敵する処理能力を持つデジタル信号プロセッサの集合体を介してネットワーク化しました。このコンピューターはどの音がどのマイクから出ているかを認識し、ComalのスタッフがiPadインターフェースからリアルタイムで音響設定を変更できるようにします。
賑やかな金曜日の夜、デートの相手と二人で賑やかな場所にいるところを想像してみてください。テーブルの上のマイクが、仕事帰りのゴシップ、カランという食器やグラスのぶつかる音、近くのパーティーで大笑いする人々の笑い声など、生き生きとした音を拾います。信号プロセッサはこれらの音を減衰させ、かき混ぜて、空間の隅に設置されたスピーカーに送ります。一方、近くのスピーカーからは、室内の雑音をミュートしたミックスが再生されます。この再ルーティングによって、あなたの脳は軽薄な会話に集中するようになります。Constellationのアルゴリズムは、隣のテーブルから突然聞こえてくる雑音を弱めたり、キッチンから聞こえてくる不快なガチャガチャという音やガタガタという音をミックスから取り除いたりすることもできます。しかも、BGMはそのままです。
80デシベルのComalの録音は確かにうるさい。それでも、Constellationをオンにすると、テーブルでヒカマとキュウリのサラダ、ポークタコス、タマーレを注文する人々の声がはっきりと聞こえた。一方、低音の環境音は遠く感じられた。
「まるで守られているような感じだ」とジョン・マイヤーは言う。「まるで力場のようだ。ある意味、脳にとってはまさにそうかもしれない」
もちろん、既存の飲食店の騒音レベルを抑えるよりも、ゼロから始める方が飲食店の騒音を抑えるのははるかに簡単です。一つには、騒音が新たな常識となり、オーナーがそれを無視しやすくなるからです。
例えば、ボブとマギー・クライン夫妻は、オークランドでイタリアンレストラン「オリヴェート」を20年以上経営していましたが、音量の問題に気づきました。2014年の改装前の1年間、ボブはスマートフォンの音量計を使って、混雑したディナータイムのサービスを抜き打ちでチェックしてみました。すると、86デシベルに達することが常態化していることがわかりました。この数値は、彼がチェックした他の店とほぼ同じでしたが、ボブがダイニングルームを歩くと、人々が「身を乗り出して互いの声が聞き取りにくい」ことに気づきました。「しかも、よくあることです。高齢者だけでなく、誰もがそうなのです」
彼は共感した。約20年前、ウイルス感染で聴力がひどく損なわれ、補聴器を使わざるを得なくなったのだ。しかし、健康な耳を持つ人でも、混雑した騒がしい環境で聞き取るのは容易ではない。「会話を聞き取ろうと必死になりすぎて、会話の中に入り込めなくなってしまうんです」と彼は言う。
クライン夫妻はコンステレーションの導入を選択し、音響管理の改善に取り組むオーナーたちの先駆者となった。シーバイン・アコースティックのシニアコンサルタント、キーリー・シーバイン氏によると、シーバイン・アコースティックのような企業にとって、飲食店は急速に顧客を増やしており、同社のレストランプロジェクト数は10年前の約5倍に増加しているという。マイヤー夫妻を含むこの業界の他の人々も、この傾向を認めている。過去5年間、ASA（米国音響学会）の大会では飲食店の音響に関する特別セッションが開催され、シーバイン氏を含む規格策定のためのワーキンググループが設立された。
これまでに7軒のオーナーがコンステレーションの導入を決定しましたが、価格は6万ドルから8万ドルと高額です。マイヤー夫妻は、ハードウェアを簡素化し、巨大なコンサートホールに必要な強力な信号処理装置の代替として、より安価な代替品を開発することでコスト削減に取り組んでいます。しかし、クライン夫妻ほど意欲のないレストラン経営者にとっては、現状では高額な先行投資となっています。クライン夫妻は、店内の快適性向上と、様々なイベントに対応できる音響の柔軟性確保の両方を望んでいました。
一方、既存の事業所の改修に役立つ、より手頃なオプションも多数あります。例えば、発泡天井パネル、騒音を吸収層に透過させる穴あき木材、残響音を吸収する微細繊維入りの吸音石膏、さらには透明なガラス用遮音フィルムなどです。費用は素材によって異なります。ニューヨークに拠点を置くAKRFに勤務する音響コンサルタントのナサニエル・フレッチャー氏によると、「数千ドルから数万ドルまで、あっという間に費用がかさむことがあります」とのことです。
全面改装されたオリヴェートで、ボブ・クライン氏はレストランの音響を微調整するiPadを披露した。システムは「自動占有」に設定されており、空間全体の騒音レベルの変化に応じてリアルタイムで調整される。クライン氏は「シンフォニーホール」（オリヴェートでクラシックバイオリニストが演奏する際に最適）や「大聖堂」（合唱団シャンティクリアーの最近の公演で使用）といった設定をスムーズに切り替え、それぞれの設定でクライン氏は拍手し、想像上の梁に反響音を響かせた。他の設定では特定のマイクが優先される。例えば「パネルディスカッション」では、長テーブルを置ける後方エリア上部のマイク列のみがオンになり、ゲストは遺伝子組み換え食品などの時事問題に関するフォーラムを簡単に視聴できる。
この多様な構成は、レストランをコミュニティハブとして再考するというクライン氏のビジョンを支えています。ジョン・マイヤー氏の野望も示唆しています。それは、音響をコントロールすることで、一つの建築空間に複数の空間があるように感じられるようにすることです。食事の騒音への取り組みは、実店舗だけでは実現できない方法で音を操り、私たちの聴覚ニーズを満たすための、彼にとって初めての機会でした。
「高性能コンピューターの内部では、物理世界よりもはるかに多くの構造を作り出すことができます」とマイヤー氏は言う。「空間を創造する全く新しい方法が開かれるのです。」
このストーリーはもともと、Popular Science 誌のNoise 2019年冬号に掲載されました。
