まるでアストロズが捕まりたがっているかのようだった。2017年のMLBシーズン中、ヒューストンはダッグアウトの外にライブモニターを設置し、選手たちは相手捕手が謎めいた手振りでどんな球種を要求しているのかを観察することができた。そして、近くのゴミ箱を叩いて打者に合図を送る。1、2回のバンという音は、打者の意表を突くための緩やかな球種を意味し、バンという音が鳴らない場合は速球を示唆していた。
アストロズは2017年のワールドシリーズで優勝を果たしましたが、彼らの不正戦術の噂はリーグ全体に広まり、昨年11月にはThe Athleticの記者がその手法を暴露しました。Twitterの探偵たちは、チームの打撃シーンの動画に謎の音がすぐに見つかったと指摘しました。MLB関係者は調査を行い、今月、ヒューストンの「強打作戦」の詳細を記した報告書を発表しました。
野球における不正行為は、野球そのものと同じくらい古い歴史を持つ。過去には、近隣のアパートの可動式オーニング、外野への望遠鏡設置、打者への点滅ライトの使用といった不正行為が疑われてきた。MLBのルールは微妙な線引きをしており、フィールド上の選手を使ってサインを盗むのは許容されるものの、グラウンド外でテクノロジーを使うのはNGとされている。しかし、その境界線を試そうとする選手は常に存在する。
もちろん、実験が大胆になればなるほど、リスクも大きくなります。ヒューストンのサイン盗みスキャンダルに関与した3人のチームマネージャーは解任され、2018年のワールドシリーズ王者ボストン・レッドソックスも捜査を受けています。最近では、複数のアストロズの選手が本塁でミニブザーを付けていたという噂が広まりましたが、決定的な証拠はまだ浮上していません。明らかなのは、MLBが重大な清算に直面しているということです。「選手やスタッフは、特に高度なテクノロジーを駆使した違法なサイン盗みが至る所で行われていると信じており、それは事実だ」と、アスレチックの記者ケン・ローゼンタールとエバン・ドレリッチは11月に書いています。新たなガジェットやコンピューターは、明日の不正行為者に、対戦相手の動きを予測し、通信を隠蔽し、プロスポーツ全体の規範を脅かす力を与えるでしょう。私たちは、その前兆を知るために、数人のエンジニア、数学者、暗号解読者に話を聞いた。
低俗だがハイテク
「野球はめちゃくちゃ退屈だと思う」と、元NASAエンジニアのマーク・ロバートは言う。それでも彼は、野球をAIテストのダミーにし、最終的にはアプリにする方法を見つけた。Steal Predictorを使えば、誰でも兆候や結果を機械学習プログラムに入力できる。すると、アルゴリズムが共通のパターンを素早く特定し、フィールド上のメッセージを解読する。
ロバート氏は、MLBチームが自身のアプリを使用しているという話は「明らかに誤り」だと述べているが、アプリの普及後、リトルリーグのチームが携帯電話の使用を禁止したという話も耳にしている。また、彼はスポーツについて考える時間を増やし、アストロズの計画についてファンと話し合う時間も増やした。
「音声信号は最悪の選択肢だ」と彼は言う。「もっと隠密にこれを行う方法は無数にある」
ローズハルマン工科大学の数学者であり、アメリカ野球研究協会の会員でもあるジョン・リッカート氏も、同じ結論に達しました。彼はヘッドアップディスプレイを使うと言います。ヘッドアップディスプレイとは、他の人に何も見られず（聞こえず）、打者にメッセージを伝えるスマートグラスです。これは、既に市販されているBluetooth搭載のサングラスやディスプレイ付きレンズとそれほど変わりません。
サインを盗む他の方法としては、暗号化された言語と技術を重ねる方法があり、この方法はステガノグラフィーとも呼ばれると、リッカート氏の同僚ネイト・シェネット氏は言う。
「メッセージだけでなく、メッセージが存在するという事実を隠すという、古くから伝わる手法です」と暗号学者のシェネット氏は説明する。「これは古代にまで遡ります。将軍が奴隷の頭に軍隊への指示を刺青し、その上に髪の毛を生やしたという、素晴らしい逸話もあります」。規制の厳しい野球界は、この概念を応用できるかもしれない。例えば、あるチームがスコアボードのピクセルに暗号を埋め込んで、打者にどんな球種が投げられるかを伝えるといったことが考えられる。
それは明らかに大規模な計画となるだろう。より小規模なスタントであれば、プレイヤーは着ている服を使ってゲームで優位に立つことができる。ノースカロライナ州立大学で、日常着にテクノロジーを組み込むチームを率いるジェス・ジャーは、次世代のコンタクトレンズの実現にはまだ何年もかかるとしながらも、ベルトのバックルにブザーを仕掛け、金属で検知を隠蔽するトリックスターの姿は想像できる。ジャーはまた、アイロン接着式の電子機器の開発にも取り組んでいる。これは主にプラスチックでできた薄い層で、縫い付けられたロゴのように見える。
「必要なのは、3時間の試合をこなせるだけの最小限の電力だけです」と材料科学者は言う。「別にこれを推奨しているわけではありませんが…かなり低俗な話ですけどね」。彼はむしろ、自身のイノベーションと研究分野が、特に春季トレーニング中の選手のパフォーマンス測定に活用されることを望んでいる。極小の筋肉トラッカーや発汗センサーは、怪我を防ぎ、アスリートが潜在能力を発揮するのを助ける可能性がある。勝利を確実にするための、より良い投資だとジュールは言う。
しかし、ウェアラブル技術の進歩は、チームがウェアラブル機器を使ってライバルチームをスパイするのではないかという新たな懸念に直面することになるでしょう。「アストロズのスキャンダルは炭鉱のカナリアのようなものだと思います」とロバート氏は言います。「プロスポーツでは、この問題にどう対処するのでしょうか？」
時代の兆し
問題の裏側には、投球のサスペンスを維持しようとするチームがある。昨年、プレーオフ中に意図的な笛と思われる音が聞こえたことを受けて、ワシントン・ナショナルズは観客を惑わせるため、複数のコードシステムをローテーションで使い始めた。念のためだ。
サミール・ダッタ氏はその仕組みについて詳しい情報を持っている。2018年、彼とMITの他の2人の学生は、大学院レベルのコンピュータセキュリティの授業で、捕手と投手の交代に関する大量のデータを分析し、作成した。まず、5つのサインコードを作成し、そのうちの1つが実際のコール（打者の背番号と打席で投げられたボールの数に基づく）に対応するようにした。彼らの計算によると、ニューラルネットワークがこのシステムを理解するには1万6000打席以上かかるという。3人はこの研究でA評価を得た。残念ながら、MITの野球チームは彼らのアプローチを採用しなかったが、選手たちはコンビネーションをより頻繁にローテーションするようになった。プロチームの売り込みはさらに困難になるかもしれない。捕手と投手は試合中に計算する能力がなく、即興のサインは誤解を招く可能性がある。さらに、選手とコーチは頻繁に交代するため、コードは情報が漏れるまでしか役に立たないだろう。
リーグはサイン盗み対策にも着手しており、捕手がより慎重に意思疎通を図ることができる特殊な腕時計の実験を既に行っている。報道によると、他の選択肢としては、投手が捕手のサインのうちどのサインに注意すべきかを知らせるウェアラブル乱数発生器も挙げられる。投手マウンドに隠しライトを設置することも同様の効果を発揮する可能性がある。これらの提案にはそれぞれ欠点があり、選手たちはこれまで、余分な装備や動きによってプレッシャーのかかる状況が複雑になることに不満を抱いてきた。しかし、Signalのような暗号化アプリをダウンロードしたことがある人なら誰でも知っているように、時にはテクノロジーで対抗し、最善を祈るしかないこともあるのだ。
