フォークリフトや遠隔操作ロボットは、力ずくで持ち上げるという点では優れています。200ポンド（約90kg）もの物体を楽々と持ち上げることができますが、その力強さは一般的に器用さを犠牲にしています。しかし、ユタ州に拠点を置くロボット企業Sarcosは、人間を機械の中に組み込み、重い荷物の持ち上げと産業現場での繊細な作業を同時にこなせるようにしたいと考えています。
同社は今年初めのCESで、Guardian XO外骨格スーツのアルファ版を公開しました。これはデルタ航空との共同開発の一環であり、デルタ航空は2020年第1四半期から同スーツの試験運用を開始しています。Sarcos社によると、他の民間企業や政府機関も同様の試験運用を開始しており、同社はこれらの試験運用からのフィードバックを基に、第4四半期に商用生産を開始する予定です。
Guardian XOは長い道のりを歩んできました。「このXOはもともと2000年に国防高等研究計画局（DARPA）の資金提供を受けて開発されました」と、Sarcosの会長兼CEOであるベン・ウォルフ氏は語ります。「彼らは兵士がより多くの重量を背負えるようなソリューションを求めていました。兵士たちは当時、100ポンド（約45kg）もの荷物を背負って、最大8時間も歩き続けていました。」
サーコスによると、2000年代初頭に製造された最初のプロトタイプは油圧式で、かさばる装置と大量の電力を必要とした。「最初のプロトタイプは1時間あたり約6,800ワットの電力を使用していました」とウォルフ氏は言う。これは膨大な量のエネルギーだ。同社は10年でその数字を半分に削減したが、必要な部品が小型化され効率が向上するにつれて、ガーディアンXOは油圧から電動操作に切り替えた。これらの変更により、XOは現在、全速力で移動し重い荷物を運んでいるときでも、1時間あたり約500ワットしか使用しない。オペレーターは、連続操作のために充電式バッテリーをオンザフライでホットスワップし、他のガジェットと同様に、1日の終わりにドックでユニット全体を充電することができる。
CESでデビューしたバージョンは最大200ポンド（約90kg）まで持ち上げることができ、デルタ航空のデモエリアでは複数の参加者が50ポンド（約23kg）を超えるスーツケースを軽々と持ち上げているのを目にしました。装着者が歩くと機械も動き、最高時速は時速3マイル（約5.8km）に達します。これは、装着者に超人的な力を与え、通常はフォークリフトが必要なものを持ち上げられるようにするものではなく、生身の体で扱えるよりもはるかに大きなものを持ち上げ、容易に操作できるようにすることを目的としています。
XOは、リフト装置に加えて、スーツに搭載された125個のセンサーが取得したデータの収集と分析を支援するため、約3台のサーバーに相当する計算能力を搭載しています。「スーツ内のほぼすべての可動部分をリアルタイムで追跡できます」とウォルフ氏は述べています。将来のバージョンでは、動作環境に関する情報や技術診断情報を収集するセンサーをさらに追加する予定です。
スーツの中に人間がいる場合、周囲の環境を監視することがより重要になります。結局のところ、遠隔操作されるロボットは必ずしも空気の質を気にするわけではありません。しかし、Sarcosとその顧客によると、人間が介入することには利点があるそうです。抽象化の層がなくなり、反応時間が速くなるのです。「人間は周囲の状況や作業環境を認識できます」とWolff氏は言います。「その場にいることで、判断力と反応速度が最も速くなります。」
今年後半に生産開始となるXOは産業界の顧客に出荷される予定だが、同社は現在、将来のバージョンの可能性を検討している。マシンをより大型化・高性能化することに焦点を当てるのではなく、むしろ小型化を考えているのだ。「すべての作業で200ポンド（約90kg）の重量を持ち上げなければならないわけではありません」とウルフ氏は語る。「スーツは100ポンド（約45kg）の重量を持ち上げれば済むかもしれません。もっと軽量で、電力効率も向上するはずです。」部品やバッテリーが小型化すれば、将来的には一般人向けのパーソナルモデルが登場する可能性もある。
サムスンなどの他の企業は、より特定の身体部位に特化した外骨格ソリューションを披露しています。例えば、歩行補助用の外骨格脚は、装着者の日常的な歩行をサポートします。Sarcosは今のところ、法人顧客向けに全身ソリューションを可能な限り展開することに注力しています。しかし、いつか、自宅の私道の雪かきがずっと楽になる日が来るかもしれません。
