2019年10月、海軍は3機の戦闘機を用いた実験を行いました。1機が他の2機を遠隔操縦するという実験です。遠隔操縦された2機には離着陸時に人間のパイロットが搭乗していましたが、演習中は戦闘機は無人航空機として扱われていました。おそらく、2機の戦闘機に搭乗していた生身のパイロットは、主機が操縦している間、単なる乗客として扱われていたのでしょう。そして将来的には、遠隔操縦用に設計された戦闘機型の機体は、搭乗者を全く必要としない、あるいは従来型のコックピットさえも備えていないかもしれません。
実験の詳細は不明だが、航空機メーカーのボーイング社によると、海軍はこの装置を用いて4回の飛行と複数の「デモンストレーションミッション」を完了した。海軍の声明によると、演習では2機の航空機が「複数の事前設定された編隊」で飛行し、「空対空センサーデータを有人戦闘機に送信」したという。
これは、軍が航空機を新たな、そしてこれまでとは異なる方法で活用しようと考えていることを示す、説得力のある例です。グローバルホークのような高高度飛行ドローンと、パイロットを乗せた従来の戦闘機の中間的な存在です。「この技術により、海軍は有人機を危険から遠ざけながら、センサーの到達範囲を拡大することができます」と、ボーイングが「有人・無人チーミング」と呼ぶこの取り組みを率いるトム・ブラント氏は先月の声明で述べています。言い換えれば、有人機を乗せた戦闘機が、無人機と共に任務を遂行し、先行して情報を送信するなど、何らかの形で戦闘機を支援するという考え方です。
「これは海軍がマンマシン技術を実験している一例です」と、戦略国際問題研究所（CSIS）の航空宇宙安全保障プロジェクトを率いるトッド・ハリソン氏は述べている。今回の実験で問題となったのはグラウラーと呼ばれるジェット機で、空母の離着陸でよく使用されるF/A-18スーパーホーネットに類似している。しかしハリソン氏は、海軍が将来、無人戦闘機を使用する可能性は低いと付け加える。無人遠隔操縦機は、通常の有人航空機に随伴する、その任務のために特別に設計された別の種類の機体になるだろう。こうした新しいタイプの航空機は、「例えば、空母の前方に偵察機として出撃する」ことができるだろうとハリソン氏は語る。
これは、空軍がクレイトス社と共同で開発を進めている航空機と非常によく似ています。その無人機はXQ-58A、通称ヴァルキリーと呼ばれ、滑走路を必要としません。レールから離陸し、従来の着陸装置を持たず、「ほぼどこにでも着陸できる」と、ライト・パターソン空軍基地で同機のプログラムマネージャーを務めるマイケル・ウィッパーマン氏は述べています。（ただし、昨年ヴァルキリーは地上復帰の段階でトラブルを抱え、「着陸時にトラブルが発生した」と空軍は述べています。）
これまでに4回の飛行を終えたこの小型ジェット機の航続距離は約3,400マイル（約5,600キロメートル）で、巡航速度は音速の約70%だが、必要に応じてさらに高速化できる。この速度こそが、「この機体と同列に飛行することを望む航空機」と同行飛行できることを意味するとウィッパーマン氏は語る。つまり、高高度無人機というよりは、ロボットの僚機に近い存在となる可能性がある。また、武器庫も備えている。
空軍が「消耗機」と呼ぶヴァルキリーは、本格的な戦闘機に比べて比較的安価で、失ってもそれほど大きな問題にならないことを意味する。ウィッパーマン氏によると、新型F-35は1機あたり約8000万ドルかかるのに対し、ヴァルキリーは1機あたり約300万ドルのコストで済むという。ロケットや爆弾のような兵器は使用すれば破壊されるが、通常の軍用機はおそらく決して失われることはないだろう。ヴァルキリーはその中間に位置する。また、リーパーのような従来型ドローンよりも安価になるはずだ。
ヴァルキリーは、空軍のプログラム「スカイボーグ」と構想が似ています。スカイボーグは、自律システム、AI、無人航空機を融合させた一種の計画です。（ Defense Newsに詳細が載っています。）ライト・パターソン空軍基地のアーノルド・バンチ将軍は、1月にポピュラーサイエンス誌を訪れた際に、スカイボーグ計画の機体はセンサーなどの様々な要素を搭載できる「シェル」のようなものになると述べました。このような機体は「F-35やF-22など、あらゆる戦闘機と連携できるプラットフォームとして機能する可能性がある」とバンチ将軍は述べています。
バンチ氏によると、F-35のパイロットは「クォーターバック」のような存在になるという。このような仮想シナリオでは、ヴァルキリーのような他のプレイヤーはクォーターバックと同乗するか、その前方を飛行することになるだろう。彼らは無人機であり、F-35のトム・ブレイディよりも安価だ。
