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全長約900フィート（約270メートル）の巨大病院船2隻が、現在、アメリカの主要都市であるロサンゼルスとニューヨークの埠頭に停泊している。USNSマーシーは3月27日にロサンゼルスに到着し、既に患者の受け入れを開始している。姉妹船のコンフォートは月曜日にニューヨーク市に入港したが、海軍によると、入港前に埠頭の浚渫作業が必要だったという。
目標は、COVID-19パンデミックによって逼迫した陸上の病院への負担を軽減することだ。
両艦とも1,000床、12の手術室を備え、軍用ヘリコプターの受け入れ能力も備えています。コンフォート号は到着時、1,100人以上の医療スタッフが搭乗していましたが、マーシー号は3月29日時点で856人ほどでした。
病院船がアメリカ沿岸に派遣されるのは珍しいことですが、実際に行われています。コンフォート号は2001年9月11日の同時多発テロ後、ニューヨークに入港しました。外傷センターではありませんでしたが、救援活動員に食事やシャワーなどのサービスを提供しました。また、2005年秋には、ハリケーン・カトリーナとハリケーン・リタの被災後にメキシコ湾岸にも派遣されました。さらに遡れば、1933年には、カリフォルニア州ロングビーチで発生した地震に対応するため、リリーフ号という病院船が派遣されました。
しかし、今回は状況が違う。「パンデミックのさなかに船舶を国内に派遣するというのは、前代未聞の出来事です。前例がありません」と、海軍医療部の歴史家、アンドレ・ソボシンスキー氏は語る。
これに似た状況が、1918年のインフルエンザの大流行にも見られます。当時、アメリカは第一次世界大戦にも参戦していました。アメリカには3隻の病院船、ソレース号と、現代の病院船と同じ名前を持つ2隻の古い船、コンフォート号とマーシー号がありました。ソボシンスキー氏によると、これらは実質的に「救急船」であり、ヨーロッパからアメリカへ負傷者を輸送していました。これらの船には「確かにインフルエンザ患者が乗船しており、インフルエンザ患者を他の患者から隔離するよう努めていました」と彼は指摘します。
アメリカ海軍の歴史上、病院船のほぼ全てと同様に、現在のコンフォートとマーシーは元々その任務のために建造されたものではありません。両船とも元々は1970年代の石油タンカーで、1980年代に医療施設として生まれ変わりました。
実際、米海軍は200年以上もの間、異なる船としてその生涯をスタートした病院船を派遣してきた。最初の船、 USSイントレピッドは1804年に医療船となったケッチだったが、わずか3か月しか運用されていなかった。合計27隻の病院船のうち、その仕事のために一から建造されたのは1920年に就役したリリーフの1隻だけだ。それらの船は、それ以外は客船、貨物船、石油タンカー、さらには潜水艦母艦のような船だった。それらの船のほとんどはUSSバウンティフルやUSSトランクウィリティのような穏やかな名前を与えられてきた。しかし、もっと昔に遡ると、 USSレッドローバー（南北戦争の病院船）や1866年のUSSアイダホのような、より一般的な名称であった。
全部で、コンフォートと呼ばれる米国の病院船が 3 隻、マーシーと呼ばれる病院船が 3 隻ありました。最初のコンフォート船とマーシー船はどちらも 1918 年に就役し、もともとは定期客船でした。
20世紀初頭の一時期、この艦艇には海軍の他の艦艇とはあまりうまくいかない伝統がありました。艦艇の最高責任者である艦長は医師だったのです。この規則は1908年にテディ・ローズベルトによって制定されました。ソボシンスキー氏によると、海軍の一般職員は「この規則を嫌っていました」。この規則は1921年、救援艦隊の艦長のせいで変更されました。「乗組員は艦長としての彼の能力に自信を失い、彼は解任されました」とソボシンスキー氏は言います。
現在、コンフォート号とマーシー号の医療スタッフの多くは「病院衛生兵」と呼ばれ、衛生兵のような役割を担っています。しかし、病院船の歴史を南北戦争以前の時代まで遡ると、乗組員の中にはもっと奇妙な呼び名を持つ人がいたことに気づきます。彼らは「ロブロリー・ボーイズ」と呼ばれていたのです。
このニックネームは、彼らが提供していた料理に由来しています。「ロブロリーとは、病人に与えられる粥のことです」とソボシンスキー氏は言います。しかし、現代のコンフォート号とマーシー号の乗組員は、粥以外にも多くの資源を自由に使えるようになっています。各船には薬局があり、さらに何千もの食事を調理できる大きな調理室も備えています。
この記事は更新されました。初出は3月24日です。
