米国で最も新しい現役ステルス爆撃機は今年15歳を迎え、空軍所属の残りの19機のB-2は5年近く古い機体です。一方、これらの爆撃機が直面する統合防衛システムは、はるかに高度化しています。現在比較的普及しているマルチスタティックレーダーは、非常に感度が高く、特定のステルス機を検知することが可能です。こうした防衛システムに先んじるため、空軍は今後5年間で37億ドルの予算を計上し、2020年までに実戦配備可能なB-2後継機を開発しています。新型爆撃機の実際の設計は機密扱いですが、一部の秘密はすでに明らかになっています。
B-2の製造元であるノースロップ・グラマンの特許と入札提案によると、新型爆撃機はB-2よりも機体幅が狭くなるものの、従来の全翼機設計は維持される見込みです。全翼機設計は、ハードエッジを最小限に抑えることでレーダー反射を低減します。また、エンジニアたちは、個々の防衛システムに合わせてカスタマイズ可能な新型レーダー吸収コーティングの試験も行っています。こうして、次世代ステルス爆撃機の姿が見え始めています。
カスタムコーティング
ほとんどのステルスコーティングは、塗料に分散したレーダー吸収材（典型的には鉄系）で構成されています。しかし、これらのコーティングは重量が重く（燃費を低下させる）、頻繁に塗り直す必要があり、またすべてのレーダー周波数を吸収できるわけではありません。ニューヨーク州サンボーンの粒子科学企業であるセノ・テクノロジーズは、中空のセラミック球（セノスフィア）を用いた、より軽量で耐久性の高いコーティングを開発しました。この球は、レーダーの吸収波長がわずかに異なる炭素、銀、その他の金属で覆うことができるため、コーティングをカスタマイズして特定のレーダーシステムを欺くことができます。
より滑らかな形状
B-2には2つのセミフラッシュエアインテークベントがあり、その硬いエッジがレーダーを反射する可能性があります。ノースロップ・グラマンの特許に見られる設計では、新型爆撃機には2つの大きなベントではなく4つの小さなベントが設けられています。小さなベントは翼のより深い位置に埋め込むことができるため、レーダー反射の可能性を低減できます。
より賢いデコイ
レーダー防衛システムを混乱させるため、新型爆撃機はレイセオン社製の小型空中発射デコイのようなものを搭載する可能性が高い。この改造された無人機はレーダー反射板を用いて爆撃機のようなシグネチャーを作り出し、実際の爆撃機から注意を逸らす。デコイは事前にプログラムされたコースに沿って最大575マイル飛行し、防空システムをさらに混乱させるためにレーダー妨害装置を搭載する可能性がある。
格納式翼
ノースロップ・グラマンの設計案の一つでは、エンジニアたちは機首にカナード翼を組み込んでいました。これにより離陸時および飛行中に揚力が増加し、小型爆撃機でもより重い兵器を搭載できるようになります。カナード翼は直線的で鋭角なためレーダーを反射するため、機体が防衛システムの射程圏内に入ると、機体と面一に折りたたまれるように設計される可能性が高いでしょう。
より重い武器
新型爆撃機は、B-2の2基の兵装ベイとは対照的に、兵装ベイを1基に抑える可能性が高い。従来型のGPS誘導式JDAMミサイル、核弾頭、さらには新型の3万ポンド（約1万3千キログラム）のバンカーバスター（掩蔽壕）用大型兵装貫通弾（MOP）を搭載できるが、兵装ベイを1基にすることで製造コストが削減される。これは比較的予算が限られている設計者にとって大きな懸念事項だ。
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