2005年10月8日午後3時10分（太平洋夏時間）
スタンリーがフィニッシュラインを越えて数分後、H1ghlanderはヘリコプターによる護衛を受け、盛大なファンファーレが鳴り響きました。H1ghlanderは特にフィニッシュラインを越えるのが待ちきれない様子で、チェッカーフラッグの停止位置を20フィートも超えて猛スピードで走り、グランドスタンドのアナウンサーがPAシステムで「止まってください」と叫ぶほどでした。
H1ghlanderがフィニッシュラインでチェックインしてから約10分後、20年もののSandstormを巻き込んだ砂煙が近づいてきた。フィニッシュラインを越えた後、Red Team RacingのメンバーはSandstormのステアリングホイールを再び取り付け、チャンピオンズサークルへと向かった。そこでSandstormは、エンジンがまだカチカチと音を立てていたH1ghlanderとStanleyのマシンと合流した。
スタンリーは埃まみれのフィニッシュラインを最初に通過したエントリーでしたが、必ずしも200万ドルの賞金を獲得したわけではありません。レース運営側は、難所で3台の車両が密集しないように、レース中に複数回車両を一時停止させました。一時停止時間はエントリーの総合タイムにはカウントされず、運営側は各車両がコースを横断するのにかかった正確な時間を把握しようと奔走しています。グランドチャレンジの公式ウェブサイトによると、サンドストームはスタンリーより2分早くレースを終え、H1ghlanderは3分遅れて3位となりました。しかし、これらの結果は一時停止時間を考慮して修正されておらず、運営側が真の優勝者を決定するまでには数時間かかる可能性があります。
コース上にはまだ、グレイ・チームのグレイ・ボット（6'21インチ、67マイル）、テラマックス（5'55インチ、47マイル）、インサイト・レーシングのデザート・ラット（5'43インチ、19マイル）が残っているが、テラマックスとグレイ・ボットはレース役員によって数回停止させられたため、これらのタイムにはそれが反映されていない。
テラマックスとグレイボットはどちらも諦めず、行き詰まるか日が沈むまで走り続けると誓っている。テラマックスの場合、レース当日に日が沈んだとしても、明日は必ず戻ってきてゴールする。テラマックスの関係者によると、200万ドルの賞金獲得は数学的に不可能だとしても、軍事利用への可能性を示すためにロボットを走らせ続ける予定だという。
-ビョルン
2005年10月8日午後2時33分（太平洋夏時間）
「付近に砂埃の跡が見えます！」とグランドスタンドのアナウンサーが大声で叫ぶと、観客は観客席を出て、フィニッシュライン近くのフェンスに3～4列に並ぶ。「3番ボットが見えています。皆様、スタンリーが来ます！」
ゴールラインまであと約150メートルというところで、スタンフォード・レーシング・チームのスタンリーが突然停止し、私は最後の瞬間に胸が張り裂ける思いをした。ところが、スタンリーが一時停止したのは、アンソニー・テザー所長が搭乗するDARPAの公式先導車がグランドチャレンジ・プログラムの勝利を象徴するゴールラインを最初に通過するためだったことが判明した。
儀式的な準備は終わり、いよいよスタンフォード・レーシング・チームにとって本番の時間がやってきた。グランドチャレンジのコースを完走した史上初のチームとなったことを祝い、今夜、200万ドルの特大小切手と共に記念撮影をするという夢を膨らませている。スタンリーがフィニッシュラインを越える最後の追い込みに向けてエンジンを加速させると、観客の歓声が耳をつんざくほどに大きくなった。
スタンリーよりも早くコースを終える、もっと後からスタートするチームも考えられますが、午後が進むにつれて他のロボットが減速したり停止したりするにつれて、その可能性は低くなっています。「まだ結果は出ていません」とアナウンサーが言うと、スタンフォード大学の学生チームメンバー2人がゴミ箱ほどの大きさのアイスバケツの中身をリーダーのセバスチャン・スランにぶちまけました。「でも、もう限界だと思います」。スランは生徒たちと共にスタンリーの助手席に乗り込み、クラクションを鳴らしながら即興のビクトリーラップをスタートしました。
レースの公式優勝者が決まるまでにはあと数時間かかるが、スタンフォード大学のレーシングクルーにとっては、今起こったことで十分だ。「以前は、自動運転車が作れるかどうかが問題だった」と、ブルーチームのTシャツがまだびしょ濡れになっているスランは興奮気味に語る。「今は、いつ実現するかが問題だ」
-エリザベス
編集者注：ポピュラーサイエンス誌がスタンフォード・レーシング・チームのリーダー、セバスチャン・
2005年10月にブリリアント10賞を受賞しました。
スラン[ここ。
2005年10月8日午後1時42分（太平洋夏時間）
スタンリーが最終区間に差し掛かり、勝利まであと7マイルという地点に差し掛かると、以前のラウンドで敗退したチームからは明らかに失望の声が漏れる一方で、ある種の安堵感も漂っていた。息を詰めて待つ必要がなくなったことで、彼らはリラックスして競技の終盤を観戦できるのだ。
チームENSCOのロボット「デクスター」がパンクした時、運命は特に残酷に思えた。しかし、アドバイザーのロイド・グリフィス氏は、この事故は単なる偶然ではなく、制御システムの故障が直接の原因だった可能性があると確信している。「障害物を避けるために急旋回をしたところ、岩か何かにぶつかったのかもしれません」と彼は言う。デクスターが敗退した今、グリフィス氏はスタンフォード大学を応援している。「彼らは素晴らしいチームと、学生たちの素晴らしい協力体制を持っています。」
「全体的にはロボットは大丈夫です。ワイヤーが外れて何らかの機械的なトラブルが発生したようです」と、チームDADのブルース・ホールは語る。彼の改造トヨタ・タンドラはコースの中間地点に到達する前にリタイアしてしまった。「でも、いい走りができました。今はただ座って、このマシンがどうなるか見守るのを楽しんでいます。」
-エリザベス
2005年10月8日午後1時25分（太平洋夏時間）
メディア関係者、観客、そしてチームのクルーが、スタンリーが危険なビールボトルパスに挑戦する様子をライブで映し出すテレビモニターの周りに集まると、テント村は歓声でいっぱいになった。
「これは我々が夢見ていたよりもずっと興奮している」とある観客は叫んだ。
スタンリーは追跡トラックに追われながら、狭い道と100フィートの崖を無視し、時速10マイルのスピードで可能な限りの無謀さで峠を優雅に走り抜けた。
スタンリーはプロのようにビールボトルパスを進んでいたが、道の端をかすめる危険な瞬間が何度かあり、見物人の中にはほんの一瞬息を止めてしまう者もいた。
スタンリーの姿は5時間以上ぶりで、多くの人が初めて目にした光景だった。彼の愛らしい青いペイントは砂漠の埃に覆われ、ほとんど見分けがつかなくなっていた。次に彼が姿を現すのは、わずか7マイル（約11キロ）先のゴールラインだろう。
H1ghlander と Sandstorm は Beer Bottle Pass に近づきつつもかなりの速度で進んでいますが、どちらも Stanley を捕まえることはできないようです。
-ビョルン
2005年10月8日午後12時33分（太平洋夏時間）
アクシオン・レーシングのスピリットは出場候補から外れる。スタートラインから66.5マイル（約100km）の地点で、ダートにスタックし空転している。レース役員はスピリットの敗退を宣言した。
-ビョルン
2005年10月8日午後12時33分（太平洋夏時間）
上位3チームはまだ30マイル以上残っているが、DARPAの主催者はすでにゴールラインの準備を進めており、ザンボニーのように滑らかなゴールを確実にするため、グランドスタンド付近の土をフォークリフトで平らにならしている。
しかし、祝うにはまだ早すぎる。ENSCOチームアドバイザーのロイド・グリフィスが証言する。「まだ何か問題が起きる可能性はある」と彼はチームテントに座り、画面上のリアルタイム順位表を熱心に見つめながら言った。愛車がコースの中央部分を快調に走り抜ける中、グリフィスは「機械的なトラブルはいくらでも起こり得る。今はただ、デクスターがこのまま順調に走り続けてくれることを願うだけだ」。それから5分後、デクスターはレースから脱落した。センサーの故障でもマザーボードの不具合でもなく、タイヤのパンクだった。
-エリザベス
2005年10月8日午後12時40分（太平洋夏時間）
上位3チームのH1ghlander、Stanley、Sandstormはいずれも完璧な走りを見せており、StanleyとH1ghlanderが首位を争い、Sandstormが3位と健闘しています。しかし、このコース最大の試練の時がやってくることで、状況は大きく変わる可能性があります。ビアボトルパスは、コースの中でも最も危険な区間で、枝葉が垂れ下がり、狭い道、急カーブ、そしてなんと片側に100フィートの落差があります。各チームがこの区間をどう攻略するかが、最終的な勝者を決める鍵となるでしょう。また、H1ghlanderの約1時間後にスタートし、トップチームから20マイル以内に迫る驚異的な強さを見せたTeam ENSCOのDexterが、タイヤがパンクしてリタイアしました。このアクシデントにより、上位3チームを捉えるチャンスが残されたのは、Team TerraMax、Axion RacingのSpirit、Gray TeamのGrayBotの3チームのみとなりました。
-ビョルン
2005年10月8日午後12時33分（太平洋夏時間）
スタンリーとハイランダーは、名物ビアボトルパスを残すのみでほぼ互角の展開が続いており、観客席の緊張は高まっています。一方、新たに数体のボットが脱落リストに加わりました。バージニア工科大学の2番手エントリーであるクリフと、デザート・バックアイズのイオンがほぼ同時に脱落し、合計11体のボットが脱落しました。
-エリザベス
2005年10月8日午前11時51分（太平洋夏時間）
バージニア工科大学のロッキーがコースの最新の犠牲者となった。3時間45分後、車両の制御システムが原因不明の停止状態に陥った。
何らかの理由で再始動できなかった。しかし、故障するまでに既に51マイルを走行していた。悪くない結果だ。VTの兄弟車「クリフ」はまだレースに出場しており、現在55マイル地点にいる。このレースで2台体制で走ることが、いかに優れた保険となるかを示す、またしても好例と言えるだろう。
-エリザベス
2005年10月8日午前11時38分（太平洋夏時間）
すべての車両がスタートラインを離れ、バッファロー・ビルズの駐車場の雰囲気は少し静まり返った。とはいえ、コース上の動きが鈍っているわけではない。レッドチーム、レッドチーム・トゥー、スタンフォードの3チームは依然として接戦を繰り広げており、数分ごとにリーダーの座が入れ替わっている。
最新の状況を把握するため、観客は観客席から近くのテントへと移動し始めた。そこでは、DARPAの3Dマッピングソフトウェアが車両の位置をリアルタイムで追跡している。巨大な液晶スクリーンには、コースを背景に各車両が点滅する数字として表示され、そのディスプレイを一目見ようと、ドアの外まで列が伸びている。
これはDARPAの広報用語で言うところの「砂漠コース」かもしれないが、その景観はサハラ砂漠のように何マイルも続く途切れることのない白い砂浜とは全く異なる。ユッカや草の群落、そして低く茂った灌木が、まるで手に負えない毛束のように数フィートごとに生えており、どんなに頑丈なSUVでもコースはモンスター級だ。もちろん、エンジニアリングの腕を振るう機会としてこの挑戦を楽しむチームもある。「コースが難しければ難しいほど、我々にとっては有利なんです」と、チーム・テラマックスのメンバーは私に言った。
-エリザベス
2005年10月8日午前11時18分（太平洋夏時間）
スタンフォードのスタンリーはレッドチーム・トゥーのH1ghlanderに追いつき、追い越してレースの首位を奪おうとしている。両車とも約5時間走行しており、コースの97マイル地点に到達している。
– ビョルン
**レース順位更新
2005年10月8日午前11時07分（太平洋夏時間）**
今朝最初にスタートした3台、H1ghlander、Stanley、Sandstormは依然として密集した状態を保っています。H1ghlanderはコースの93マイル地点を走行しており、StanleyとSandstormはそれぞれ91マイルと89マイル地点ですぐ後を追っています。
チーム・エネスコ（72マイル）とアクシオン・レーシングのスピリット（63マイル）が、距離別でトップ5に名を連ねています。最初にゴールしたマシンが必ずしも勝者とは限らないことを覚えておいてください。チーム・エネスコは本日10番手スタート（H1ghlanderから約45分遅れ）で、トップ集団との差を急速に縮めており、より短いタイムで完走する可能性もあります。
最近脱落した車両には、Golem 2 (34 マイル)、SciAutronics/Auburn Engineering Rascal (28 マイル)、Princeton University Prospect 11 (21 マイル)、Team Cornell (21 マイル)、MonsterMoto (19 マイル)、そしてコースの約 20 マイル地点でコンクリートのバリケードに激突した Team Caltech の Alice などがあります。
-ビョルン
2005年10月8日午前11時04分（太平洋夏時間）
DARPAがバス一杯のジャーナリストをコースの中間地点近くの見晴らしの良い場所まで連れて行くという申し出は寛大なものだったが、残念ながら実行は少々まずかった。ネバダの砂漠地帯の道路の単調さに困惑した運転手は、どうしようもなく道に迷ってしまい、最前列の乗客から携帯電話を借りて助けを呼ばざるを得なくなった。「まだ自動運転車がないのが残念だ」と、向かいに座っていたドイツ人ジャーナリストが皮肉を言った。幸いにも、近くにいたDARPAの検問所の職員が私たちを正しい道に導いてくれて、すぐに何十本もの三脚が立てられた人気のない駐車場に車を停めた。
コースの68マイル先にある未舗装道路を見下ろす会場に到着して10分後、H1ghlanderのヘッドライトが地平線に現れ、渦巻く砂塵の中を輝かせた。ロボットは、事故の際に支援を提供する追跡車両と、両側で映像を収集するためにホバリングするヘリコプターという、一団を従えて到着した。スタンリーは約5分後、約1.3cmほどの厚さの砂埃をかぶって走り去ったが、それ以外は特に問題なかった。数マイル後ろを走るサンドストームは、少し混乱しているように見え、まるで飲酒運転者に操られているかのように左右に揺れ動いていた。走り去る車両を本能的に応援したくなる衝動に駆られたが、車内には傍観者からの応援など感謝する人はいないことを自分に言い聞かせた。
報道陣の雰囲気は興奮と混沌に満ちているが、DARPA職員は時折、秩序が厳格に守られているか確認するために介入することを躊躇しない。サンドストームが近づく中、あるジャーナリストがより良いアングルで撮影しようとフェンスで囲まれた敷地の境界を越えようとしたところ、主催者からブートキャンプのような叱責を受けた。主催者は彼を「土地管理局とネバダ州が定めた規則に違反した」と非難し、記者資格を取り消すと脅した。
会場を去ろうとしたその時、バスの窓から再びH1ghlanderの姿が見えた。今度は、急勾配の粉雪をグイグイと登っていく。坂の中腹で、約3メートルほど苦しそうに後退し、それから少しずつ、まるで「できる機関車」の魂を呼び起こすかのように、頂上を目指してゆっくりと前進していく。今回は思わず歓声を上げてしまった。競技者たちはロボットかもしれないが、とんでもない根性を持っている。
-エリザベス
**レースアップデート
2005年10月8日午前11時55分（太平洋夏時間）**
カリフォルニア工科大学のアリス選手が、本日初めてレッカー車で搬送されるような事故を起こしました。コンクリート製のバリケード（Kレール）を突き破り、数十人のメディアがレース取材に訪れる観覧丘を駆け上がったのです。事故は午前9時40分頃、レース開始から約8マイル（約13キロメートル）地点、グランドスタンド付近に戻るループ状の通路で発生しました。
「ログを見るまで、なぜこんなことが起きたのかは分かりません」と、カリフォルニア工科大学のチームメンバー、ラース・クレミアンは語った。「おそらく、実際には存在しない物体を見て、それが道路から外れたのでしょう。昨日の練習走行でも全く同じことが起こりました。彼女は実際には存在しない物体の周りを走り回っていました。おそらくレーダーに問題があったのでしょう。」
プリムでは今日は例年になく風が強く、車の後ろに漂う砂塵の雲は、突風が巻き起こす砂塵の雲に比べれば取るに足らないものだ。アリスが道路上の物体を避けなければならないと思ったのは、この砂塵の雲のせいかもしれない、とクレミーンは言った。
当初、クレミーンはアリスがレースに復帰できる可能性について楽観的だった。「もし一時停止が解除されれば、アリスはもうこれ以上進めないと分かるまで前進し、そこで後退するでしょう。そしておそらく、Kレールの隙間を見つけるまで、バームに沿って進むでしょう。Kレールの横に寄ることができれば、力強く突き抜けることができるでしょう。」
しかし、観客が「アリス、アリス、アリス」と叫び始めた頃には、アリスのステアリングが壊れて「危険な液体」が漏れているという噂が群衆の間に広がり始め、レッカー車が現れ、アリスは正式にレースから撤退した。
アリスの事故で通路が封鎖され、救助隊がアリスをフラットベッドトラックに積み込み、ブルドーザーがKレールをリセットする間、テラマックスは数百ヤード後ろで苛立ちをあらわに唸り声を上げた。テラマックスはブルドーザーが道を譲るのを待つ間もなく、再び動き出し、ゴロゴロと音を立てて道路を走り去った。
-ビョルン
**レースアップデート
2005年10月8日午前9時43分（太平洋夏時間）**
午前 8 時 44 分 – ゴーレム 2 号が 22.4 マイル走行して停止し、排除された車両のリストに加わりました。
午前9時21分 – 巨大な車体とライムグリーンのボディカラーで観客の人気を集めるチーム、テラマックスが砂漠へと出発。テラマックスは岩だらけの道を力強く駆け抜ける計画で、コース完走の最有力候補の一つだ。
午前 9 時 35 分 – H1ghlander は引き続き前進し、時速約 25 マイルで走行して 73 マイルを走行しました。
しかし、スタンリーとサンドストームも、それぞれ69マイルと66マイルを移動しており、それほど遅れてはいない。
距離ではスピリットとチームエンスコがそれぞれ45マイルと44マイルでトップ5にランクインした。
午前9時36分 – チーム・カルテックのアリス号は、コース開始約8マイル地点でセメントの杭の間に身を潜めました。公式には敗退ではありませんが、レースに復帰できる可能性は低いようです。
-ビョルン
排除アップデート
2005年10月8日午前8時41分（太平洋夏時間）
午前8時34分 – プリンストンは運行終了（22.2マイル）
午前8時34分 – MonsterMotoは運行終了（7.2マイル）
午前 8 時 37 分 – チーム DAD は走行を停止しました (26.2 マイル) – 屋根の回転センサーの回転が停止し、回復または再起動できませんでした。
-ビョルン
チェックアウト
2005年10月8日午前8時30分（太平洋標準時）
3台のエントリーが脱落しました。チーム・コーネルのスパイダーはレース開始から約1時間15分、25マイル（約40キロ）地点でリタイアし、MITREメテオリッツとインディ・ロボット・レーシング・チームはスタートピットを離れる前にリタイアしました。
レッドチームTooのH1ghlanderは、モハーベ砂漠の50マイルをわずか2時間強で横断し、依然として先頭を走っています。しかし、スタンリーとサンドストームも猛追しており、レースリーダーからわずか数マイルの差で追走しています。
DADは4位に躍進し、スピリットは序盤の低迷を克服して5位に浮上した。
排除に関する詳細は、わかり次第お知らせします。
-ビョルン
グランドスタンドを通過する
2005年10月8日午前7時35分（太平洋夏時間）
コースの8マイル強を過ぎると、チームはグランドスタンド近くの通路に戻り、何百人もの観客の歓声にサイレンとライトが鳴り響く。
ロボットたちが通路に近づくと、二度目の通過をためらうような様子でした。しかし、小さなカーブといくつかのバンプを慎重に通過した後、彼らは勇気を取り戻し、コースの最初のセクションの最終区間を猛スピードで駆け抜けました。
H1ghlanderはゲートを出てから約20分後に通過し、StanleyとSandstormはそれぞれ7分と12分遅れで通過しました。15分後、Desert Tortoiseが猛烈な勢いで通過し、DADがすぐ後を追いました。両艇は4分後にAxion RacingのSpiritをよろめきながら追い抜きました。
トラックは通路のすぐ後で急カーブと急勾配を曲がらなければならないが、これらは今日遭遇する最も難しい障害には遠く及ばないだろう。特にコース上に牛が逃げているという報告があるからだ。
一方、UCLAのゴーレム・グループは、曇り空の朝に7台目のゴーレム2号を応援している。ゴーレム2号が発進すると、チャイコフスキーもきっと誇りに思うであろうメロディーが鳴り響く。「追尾車両の運転手のために鳴らしたんです」とゴーレム・グループのチームメンバーの一人は言う。「実はね」と彼は笑う。「『うるさいから変えてくれ』って言われたんだけど、無理だって言ったんですよ」
-ビョルン
彼らはクルージング中
2005年10月8日 午前7時35分（太平洋夏時間）
レース開始からわずか1時間で、すでに記録が更新されています。信じられないくらい素晴らしい話です。6チームがコースに出て、今のところ故障者も出ていません。レーススターターのH1ghlander選手は、岩だらけの砂漠地帯を28マイル（約45キロメートル）も走り切りました。昨年のトップチームの4倍の距離です！たとえレースがここで終わっても、DARPAにとってこれ以上ない広報効果です。
-エリザベス
ポールポジション
2005年10月8日午前6時12分（太平洋夏時間）
2005年DARPAグランドチャレンジの最終ルートが、今朝の開会式2時間前に発表されました。今年のコースは約132マイル（約210キロメートル）で、昨年よりも大幅に難易度が上がります。狭い道路、ヘアピンカーブ、低い茂み、3つのトンネル、そして少なくとも100フィート（約30メートル）の落差が特徴的です。
200万ドルの賞金を獲得するには、車両はコースから外れることなく、10時間以内に完走しなければなりません。コースを外れず、カメが通行できる区間では速度制限を守ることに加え、唯一のルールは、車両が完全に自律走行し、ナビゲーション装置のみを頼りにレースを完走することです。リモコン操作は禁止です！
当初195名の応募者から、一連のテストと予選を経て23名が選出されました。本日は15州から17の大学と1つの高校が参加します。
2005年のファイナリストとスターティングポジション
スタート直後の大惨事を防ぐため、当局は5分間隔で車両を出発させる予定だ。
1 – #25 レッドチーム トゥー †H1ghlander (ピッツバーグ、ペンシルベニア州)
2 – #03 スタンフォード・レーシング・チーム †スタンフォード・ロードランナー (カリフォルニア州パロアルト)
3 – #19 レッドチームレーシング †サンドストーム（ピッツバーグ、ペンシルベニア州）
4位 – #23 アクシオン・レーシング スピリット（カリフォルニア州ウェストレイクビレッジ）
5 – #15 インテリジェント車両安全システム I †Desert Tortoise (コロラド州リトルトン)
6 – #04 チームDAD – 「お父さん、もう着くの？」（カリフォルニア州モーガンヒル）
7 – #18 ゴーレムグループ/UCLA †ゴーレム2（カリフォルニア州サンタモニカ）
8 – #26 チーム コーネル – スパイダー (ニューヨーク州イサカ)
9 – #41プリンストン大学プロスペクトII（ニュージャージー州プリンストン）
10 – #28 チーム ENSCO - Dexter (展開可能な極限地形対応ロボット) (バージニア州スプリングフィールド)
11 – #16 モンスターモト †ジャックボット（テキサス州シーダーパーク）
12 – #20 SciAutonics/Auburn Engineering †RASCAL (堅牢な自律型センサー制御全地形対応陸上車両) (カリフォルニア州サウザンドオークス)
13- #09 バージニア工科大学チームロッキー - ロッキー（バージニア州ブラックスバーグ）
14 – #10 デザート・バックアイズ †ION (インテリジェント・オフロード・ナビゲーター) (オハイオ州コロンバス) 15 – #38 バージニア工科大学グランドチャレンジチーム †クリフ (バージニア州ブラックスバーグ)
16 – #30 グレイチーム †グレイボット (メタイリー、ルイジアナ州)
17 – #02 チーム カルテック †アリス (カリフォルニア州パサデナ)
18 – #08 CIMAR †NaviGATOR（フロリダ州ゲインズビル）
19 – #21 チーム テラマックス †テラマックス (ウィスコンシン州オシュコシュ)
20 – #14 インサイト・レーシング †デザート・ラット（ノースカロライナ州ケアリー）
21 – #01Mojavaton †Xboxx (グランドジャンクション、コロラド州)
22 – #24 チーム ケイジャンボット – ケイジャンボット (ルイジアナ州ラファイエット)
23 – #37 MITRE Meteorites †The Meteor (バージニア州マクリーン)
-ビョルン
準備完了
2005年10月8日午前5時57分（太平洋標準時）
スタートまであと30分。プリムの空はまだ白み始めていないものの、すでに興奮は最高潮に達している。チームメンバーはノートパソコンに向かい、光り輝く画面が暗い駐車場にビーコンのように浮かび上がっている。スポンサーテントの周りをセグウェイの群れが、目的もなく行き来している。皆、そわそわしている。夜通し車両を監視してきたチームメンバーは、早くこのショーをスタートさせたいと焦っている。
まだカフェインを摂取していないので、グランドチャレンジのプログラムマネージャー、トム・クルヤノヴィッチがこれまで秘密にされていた132マイルのルートの詳細を教えてくれるまで、目を開けていられない。カジノ駐車場のすぐ外にあるスタートラインを出発したロボットたちは、半径わずか数マイルのループ道路に乗り出す。グランドスタンドで寝不足の観客は、レースを間近で観戦するのに十分な機会を得ることになる。
この最初の周回コースを終えると、車両は北へ向かう。コースはますます険しくなる。ルート沿いにはトンネルが3つあり、ロボットは定期的にGPS機能を失い、カメラまたはレーダーベースの障害物検知装置だけに頼って進路を取らざるを得なくなる。車両が午後遅くまで到達しない予定のコース最終区間には、幅10フィートの未舗装道路、茂みに覆いかぶさる低木、そして左手に数百フィートの落差がある、恐ろしいビアボトル峠が含まれる。クルヤノヴィッチ氏によると、今年のコースは昨年よりも断然厳しいものになるという。2004年には、コースの予定距離の10分の1も走破した人がいなかったことを考えると、これはかなりのことだ。DARPAがハードルを引き上げたのは明らかだが、ロボットたちはこの難題に打ち勝つことができるだろうか？
-エリザベス
2005年10月8日午前4時4分 ネバダ州プリム
10月8日、ネバダ州プリムのバッファロー・ビルズ・カジノに朝日が昇る頃、23台の無人ロボット車両が駐車場のすぐ先の砂地に引かれたスタートラインを轟音とともに駆け抜ける。穴ぼこ、岩、ヘアピンカーブだらけの過酷な150マイル（約240km）の砂漠コースを最初に完走した参加者には、200万ドルの賞金が贈られる。レース開始12時間前、観客はプログラマーやメカニックが慌ただしい準備作業に追われる姿を目にするだろう。昨年のレースでは、故障するまでに7マイル（約11km）以上走破した車両がなかったことを考えると、なおさらだ。
しかし、多くの競技チームにとって、レース前の最後の数時間は死活問題ではなく、デッドタイムだ。バージニア工科大学のチームメンバー、パトリック・カリアーは今夜はあまり寝ない予定だが、土壇場での調整のために夜更かしする気はない。彼とチームメイトは、エンジンをかけた愛車ロッキーを一晩中アイドリングさせながら見守るだけだ。こうすることで、再始動時に車両のGPSシステムに悪影響が出るのを防げると彼は説明する。「一晩中ここに座って、カードゲームをしたり、交代で寝たりするだけです」と彼は言う。
今夜、スタートラインに隣接するテント村全体が、ゆったりとした雰囲気に包まれている。多くのチームメンバーは、豪華なオープンバーを備えたバーベキューテントで夜を過ごし、グリルの煙と会話が空気を漂わせている。彼らはレースを軽視しているわけではない。ただ、16時間もコンピューター画面に向かい、何千マイルも練習コースを走り、先週の予選を楽々と突破した後、そろそろ休息の時間だと気づいたのだ。オリンピックのコーチが選手たちがブロックに並ぶのを見守るように、彼らにできるのはただ、ただ座って待つこと、そして弟子たちがどこまでできるかを見守ることだけだ。「このイベントは、ここにいる私たちの多くにとって、ほとんど期待外れです」と、カーネギーメロン大学レッドチームTooで高く評価されたH1ghlanderボットの開発に携わったニック・ミラーは言う。「大変な努力は開発に注ぎ込まれましたが、それは何ヶ月も前に終わってしまったのですから。」
だからといって、チームがレース当日に待ち受ける落とし穴を見失っているわけではない。まず、コースレイアウトはレース開始の2時間半前まで明かされない。チームはコースルートが収録されたCDを受け取り、それをレーサーのコンピューターに挿入する。チームはロボットが砂漠の地形をどのように攻略するかを決定するプログラムを何ヶ月もかけて微調整してきたが、ゲートを出てからはロボットは完全に無人走行しなければならない。
優勝するには、チームは障害物だらけの150マイルのコースを10時間以内に走破し、トラックよりもラバの方が通行しやすいエリアで、比較的速い平均時速15マイルで走破しなければならない。各車両はこの課題に異なる方法で取り組むが、レッドチームはコースが許す限りのスピードで走行することに重点を置く。「コースの制限速度を確認する」とミラーのチームメイトのクリス・アームソンは言う。「完走できるだけの遅さで、かつ優勝できるだけのスピードで走りたい」。しかし、スピードを上げるとクラッシュのリスクも高まるため、爆走するのではなく、ゆっくりと着実に進む計画を立てるチームもある。「我々はウサギとカメのアプローチをとっている」とカリアーは言う。「我々はカメだ。もし我々が勝てば、それは誰かが時速25マイルでクラッシュしたからだ。」
ここに集まったチームは、グランドチャレンジに先立つ予選レースで少なくとも4回対戦しているため、互いのエントリー、そして互いのチームをよく理解しています。ライバルであるスタンフォード・レーシング・チームが、レッドチームのサンドストームに対してどのようなアドバンテージを持っているか尋ねられたアームソンは、スランの鮮やかなブルーのロゴがあしらわれたレースジャージを指差して、「スタンフォードの方がファッションセンスが少し優れていますね」と冗談を言いました。
明日のレースは興奮と土煙、そしておそらく少なくとも一度はレッカー車の登場が確実視されている。しかし、この夕暮れ時のバーベキューの間、ほとんどのチームは静かに待機している。自分たちの仕事は終わり、後はロボットに全てが託されていることを分かっているからだ。「レース当日は、ただ座ってショーを見るだけです」とミラーは言う。「スイッチを入れれば、まるで洗濯機のように動き出すはずです」
