最新情報：ファルコン9のセンターエンジン内部に異常な高圧が検出されたため、今朝の打ち上げは土壇場で中止されました。次回の打ち上げ可能日は今週火曜日です。
明日の朝、アメリカ人は、気づいているかどうかに関わらず、おそらく新たな時代に目覚めるだろう。外見上は何の変化もないかもしれないが、宇宙飛行の本質における根本的な変化が、早朝から始まる。決定的な瞬間、あるいは画期的な出来事と呼ぶにせよ、あるいは単にそう呼ぶにせよ、民間宇宙飛行産業が宇宙に本格的に進出する夜明けなのだ。
予期せぬトラブルがない限り、米国東部夏時間午前4時55分、民間宇宙飛行会社SpaceXが製造したドラゴン宇宙船を搭載したファルコン9ロケットが、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地から国際宇宙ステーション（ISS）へ向けて打ち上げられる。民間宇宙船として初めてISSにランデブーすることを目指している。これは、NASAの商業軌道輸送サービス（COTS）プログラムの一部成果と言える。このプログラムは、商業宇宙産業による低軌道輸送能力の強化と、NASAが低軌道輸送事業から撤退し、再び宇宙探査の限界に挑戦できるようにするという2つの目標を掲げている。
どちらの目標も意義深いものです。NASAにとって、それは（願わくば）人類が未踏の地（例えばラグランジュ点、あるいは小惑星、そして最終的には火星）へ大胆に踏み出す時代への回帰を意味します。しかし、今週末はSpaceXにとってさらに重要な意味を持ちます。同社はかつて、民間企業として初めて宇宙船を地球周回軌道から打ち上げ、回収に成功したという歴史を築いています。国際宇宙ステーション（ISS）とのランデブーに成功し、それに続く貨物の地球への帰還に成功すれば、同社にとって数々の「初」となる記録が残り、宇宙飛行の歴史における同社の地位は揺るぎないものとなるでしょう。
端的に言って、今週末はまさに歴史的な週末です。開始まで起きている人がほとんどいないのは残念です。
明日のロケット打ち上げは、象徴を超えたトーチの引き継ぎを意味します。
打ち上げに関しては、これはいつもの業務です。しかし、これは象徴的な意味を超えたバトンタッチを意味します。NASAは宇宙へ行った最初の宇宙飛行士ではありませんでしたが、最高の宇宙飛行士となりました。アポロ計画の後、ロシアとアメリカの両社は、たとえ高額な費用がかかったとしても、地球低軌道への定期的な往復飛行が可能であることを証明しました。SpaceXをはじめとする民間宇宙産業が目指すのは、宇宙がもはや裕福な政府だけのものではなく、一般市民が定期的に、そして手頃な価格で宇宙にアクセスできることを証明することで、地球低軌道をさらに身近なものにすることです。人類が初めて宇宙へ行ってから50年後には、地球のすぐ近くの宇宙は辺境ではなく、人が住み、文明化された場所になるでしょう。
土曜日の朝、同社のファルコン9ロケットはこれまでと同様に打ち上げられ、不要不急の貨物を満載したドラゴンカプセルを空へと運びます。このミッションの真の目的は、ISSとの結合に先立ち、SpaceXがロボットカプセルを軌道上で安全に操縦できることを証明することです。
そのため、ドラゴン宇宙船は予備軌道に到達し、太陽電池パネルを展開した瞬間から、数日間にわたる一種のオーディションを受けることになります。綿密に計画された一連のエンジン点火によってISSに接近し、その間にGPS衛星を用いて宇宙空間における正確な位置を特定する絶対全地球測位システムのテストを行います。また、すべてのスラスタの電源をオフにし、宇宙船を浮かせるフリードリフトのデモンストレーションも行います。さらに、その逆の極端な例として、緊急時にISSの周辺から速やかに離脱できることを確認するためのアボート機能のテストも行います。
すべてが順調に進めば、ドラゴンは飛行3日目（月曜日）にISSの1.5マイル（約2.4キロメートル）以内に接近し、「フライアンダー」と呼ばれる飛行を行う予定です。これは、ISSの下を飛行しながら、自機のGPS位置情報をISSのGPS位置情報と比較し、UHF通信でISSと接続することで、ISSに搭乗する宇宙飛行士が宇宙船とコマンドやデータを交換できるようにするものです。その後、ミッション4日目（火曜日）に、NASAはデモンストレーションを中止するか、ドッキングを許可するかを決定します。
ここから再び活気が溢れ始めます。ISSの下から前方、そして上方まで、ISSの周囲を大きく周回した後、宇宙船は再びISSの後方と下方に位置することになります。最終接近には数時間かかります。宇宙船がISSに徐々に近づくにつれ、ISSから様々な距離で一連のゴー/ノーゴーテストが実施されます。LIDARシステムと熱画像システムは何度も点検されます。そして、こうした繊細な作業の末、ISSからわずか32フィート（約10メートル）の地点で、宇宙飛行士たちはISSのロボットアームを使ってドラゴンカプセルを捕らえ、巻き上げます。ドラゴンカプセルは2週間ISSに係留されたままになります。
そしていよいよ、いよいよエキサイティングな、そして最も重要な部分に到達しました。ロシアと欧州連合は現在、ISSに貨物や物資を運ぶロボット宇宙船を保有しています。これらの宇宙船はISSから切り離され、大気圏に投棄され、再突入時に燃え尽きます。これらの宇宙船は確かに機能しますが、明らかに無駄が多く、使い捨ての宇宙船です。ドラゴンは地球に帰還し、再び利用することで、さらに一歩先を行きます。数日から数週間にわたる待機、監視、テストの後、ドッキングするだけで、カプセルは数時間で帰還します。
ISSから切り離されてからわずか4時間後、ドラゴンは軌道離脱のための燃焼を開始し、これは約7分間続きます。再突入には合計30分かかります。ドラゴンは、米国太平洋岸から約250マイル沖合に水しぶきを上げて着陸します。NASAの黄金時代に打ち上げられたマーキュリー、ジェミニ、アポロのカプセルと同じです。しかし、ISSから送り返された貨物を満載したドラゴンは、実際にはスペースシャトルに近いものになるでしょう。アメリカは再び宇宙へ行き、安全に帰還する能力を手に入れることになります。これはこれまで何百回も行ってきたことですが、50年もの歳月と何十億ドルもの費用をかけて初めて空に穴を開け、その先の宇宙空間へと進出した今、全く新しい試みとなるのです。
