ニューヨーク市にある芸術工学系大学、クーパー・ユニオンのエネルギー・デザイン研究所は、おそらくクーパー・クーラーで最もよく知られています。1992年に誕生したこのクーパー・クーラーは、ビール、ワイン、その他の飲み物をわずか3分で常温からキンキンに冷やすという、世界最速の冷やし器でした。まさに大学生の夢です。それもそのはず、実は学生たちによって開発されたのですから。
20年後、この研究所は画期的な成功を収め、小規模ながらも重要な商業分野におけるイノベーションの中心に位置づけられました。それは、いかにして物質を超低温かつ超高速で製造するかという技術です。では、次に何が起こるのでしょうか？
研究室は、建築と芸術の卓越性でも知られるクーパー・ユニオンの工学部にあります。内部には、これら3つの分野すべてが見事に反映されています。階段は段ごとに長さが異なっており、エレベーターには中世の鎖かたびらが飾られています。階段を上っていくと、研究室長のグレッグ・ロイブル氏と研究開発マネージャーのマイケル・グティエレス氏が、すべての機器を新しい部屋に移したばかりだと説明してくれました。辺りにはたくさんの電線やチューブが散乱しています。隅には、予想通り、水槽の隣に冷蔵庫が置かれています。テーブルの上には最新のプロジェクトがいくつか置かれ、片隅にはクーパー・クーラーが置かれていました。
それがこの研究室の冷徹な心臓部であり、設立当初から、つまり彼らが独自の研究室を持つ前から、常にそうあり続けてきた。1992年、化学工学の修士論文を完成させようとしていたロイブルは、缶を室温から華氏40度（摂氏約2℃）まで3分で冷やす瞬間冷却装置の試作機を製作した。さらにいくつかの改良を加えると、その時間は1分にまで短縮され、市場に出回っていた他の装置の少なくとも2倍の速さとなった。1996年、彼はプロジェクトの共同アドバイザーであるアーヴ・ブレイジンスキーとジョージ・サイドボサムと共に、Revolutionary Cooling Systemsという会社を設立した。今月、グループは独自のプライベート研究室に移転した。
クーラーは箱型だが、なかなか立派な器具だ。水、氷、そして少しぬるめの飲み物を入れると、飲み物が回転しながら上から冷水を注いでくれる。1分後、機械がビープ音を鳴らし、飲み物はキンキンに冷えている。私は缶入りの二日酔い対策ドリンク（マーシーという名のミルクたっぷりのビタミンカクテル）を頼んだが、約束通り、キンキンに冷えた状態で戻ってきてくれた。ウォッカのボトルを冷やすのはもっと面倒だった。形状が冷えにくいからだ。それでも、室温からずっと飲みやすい温度に冷やされた。これは素晴らしいプロセスだったし、他の人もそう思っているようだ。ロイブルはクアーズなどの国内ビール会社と提携し、バーや店舗で使えるようにカスタマイズしたクーラーを製造している。
クーラーは画期的な発明でしたが、その後も学生が着実に開発に取り組み、市場で群を抜いて最速の冷却装置となりました。クーパー・ユニオンは国内でもトップクラスの小規模大学の一つなので、工学部の学生がクーラーに注目してくれるなら、きっと良い結果が生まれるでしょう。
しかし、研究室にはクーラー以外にもたくさんのものがあり、学生たちはそれらすべてに取り組んでいます。彼らは通常、製品開発に関する論文を書いています。そのためにクーパークーラーの改良が必要になるとしても、それはそれで構いません。もちろん、他にも選択肢となるプロジェクトはたくさんありますが。今、彼らは商業部門への進出も始めています。チームは、スープを瞬間冷却するメカニズムを開発しました。5ガロン（約2.3リットル）を6～8分で冷却することで、FDA（米国食品医薬品局）の規制をより容易に遵守できるのです。スープはタービン型の金属片の中に入れられ、回転しながらその上にバケツに入った氷が流れていきます。
ロイブル氏が期待しているのは、もう少し…分かりにくい話だ。特許取得済みの機械で、ピーク電力の少ない時間帯に「氷ではないもの」を使って飲み物を冷やすことができる。これが研究所の次なるステップだ。ロイブル氏によると、「私たちの研究の大部分」は氷をなくすことに注がれており、5～6年の「大半」を費やしてきたという。この研究が終われば、効率的で持続可能な製品が数多く開発されることになる。実際、彼らは現在、助成金の申請を検討している。
もしかしたら、数年後には、この研究所の学生たちが生み出す、広く役立つ新しいツールが生まれるかもしれません。同様の技術は、車のボンネットの下にエネルギーをより効率的に蓄えるプロセスや、家の冬の暖房として活用できるかもしれません。もしそれが実現すれば、消費者と研究所にとって、ビール業界の収益は大幅に増加するでしょう。
