ベッドから這い出したら、太陽の代わりに巨大な赤い火星が見えるなんて想像してみてください。まさにこれが、新たに発見された2つの惑星の姿です。NASAのケプラー宇宙望遠鏡に携わる天文学者たちは最近、1200光年離れた場所でこれらの惑星を発見しました。これは、私たちの太陽系のどの惑星ペアよりも30倍近い距離です。実は、科学者たちはなぜこのようなことが起こったのか完全には解明していません。これは、私たちの太陽系が惑星の配置の唯一の方法ではないことを示す、もう一つの証拠と言えるでしょう。
一つは地球の1.5倍の大きさで質量も4.5倍の岩石惑星、もう一つは地球の3.7倍の大きさで質量も8倍のガス惑星です。このように密度の異なる二つの惑星がどのようにしてこれほど近い軌道に回り、あるいはその軌道を維持できたのかは、今のところ謎です。少なくとも、私たちの太陽系では水星や地球のような岩石で温かい惑星は太陽に近づき、氷で覆われた惑星は遠ざかっていますが、それと比べると、これはかなり奇妙な動きです。惑星の軌道とその再配置については依然として知見が不足しており、研究者たちはこれが議論のきっかけとなることを期待しています。
アイオワ州立大学
