オリンピックのレースがいかに接戦であるか、そしてその些細な出来事がどれほど重要かを、つい軽視してしまいがちです。その好例が、伝統的なスタートピストルです。簡単そうに見えます。引き金を引けば、レースがスタート。ドカン！と。ところが、人々が考えていないことがあります。従来のピストルが鳴ると、その音は最も近いランナーの耳に、他のランナーよりもほんの一瞬早く届きます。これは十分に重要なことであり、最新のスターティングピストルが機械的なドカン音ではなく、オーケストラのような電子音に置き換えられた理由です。
オメガは1932年以来、オリンピックの公式タイムキーパーを務める時計メーカーです。2010年のバンクーバーオリンピックでは、オリンピック初期の象徴的なリボルバーとは大きく異なる、新しいスタートピストルが初めて披露されました。明らかに電子式ですが、ただ単にスタートボタンを押すだけのボタンではありません。おそらく、スタートピストルであることを明確に示しつつ、これ以上遠くから操作できるものはないでしょう。引き金を一度引けば、オリンピック選手たちはスタートします。2回連続で押すと、フライングスタートとなります。
スピーカーシステムを介して競技を行うことで、選手のいかなるアドバンテージも消滅する。銃に近いことは大きなアドバンテージではないが、弾丸が3ミリ秒ごとに1メートル飛ぶ音は、勝利に貢献する可能性がある。これまでにも火薬入りのピストルにスピーカーシステムが接続されていたが、それでもランナーはスピーカーの音が届くのを待たずに、実際のピストルの発射音に反応する可能性があった。今年のシステムでは、スピーカーがランナーから等距離に配置され、音が各競技者にまったく同時に届くようになる。「大きな違いにはならないだろう」とオメガタイミングの取締役ピーター・ヒュルツェラー氏は電子メールで述べた。「しかし、反応時間がほんの一瞬で計測されることを考えると、各レーンの後ろにスピーカーを配置することで、いかなる選手のいかなるアドバンテージも消滅する。全員がスタートの合図と合図をまったく同時に聞くことになるからだ。」
この見た目には、もう一つの理由があります。9.11以降の世界では、たとえ本物そっくりの偽物であっても、主要イベントに銃を輸送すれば、TSA（運輸保安局）の眉をひそめることになるでしょう。しかし、この電子銃なら、そうした心配をすることなく、スターティングガンとしての外観を維持したまま輸送できるのです。
しかし、レースのスタートを告げるピストルの音に勝るものはありません。ランナーへの合図というよりも、1世紀以上もオリンピックが開催されてきた今、パブロフの反射神経のようなものが働いているのかもしれません。人々は、けたたましい電子音ではなく、本物のピストルを聞きたがるのです。ありがたいことに、自宅のスタンドにいる皆さんも、今でもその音を聴くことができます。「音はプログラム可能で、ほとんどどんな音にも合成できます」とヒュルツェラー氏は言います。「でも、私たちはピストルの音にプログラムしました。最高のスタート技術を使いながら、豊かな伝統を守り続けるための方法です。」
