シートベルトをしっかり締めずに車を運転するのはおろか、車に乗ることさえも絶対にしないと誓った瞬間を、今でもはっきりと覚えています。1975年5月25日（日）の午後、当時は録画放送だったインディアナポリス500のABC放送中でした。自宅でレースのスコアを追っている方のために付け加えると、126周目でした。
トム・スネバはエルドン・ラスムセンを周回遅れにしようとしていた。スネバのマクラーレンは、ターン1後のショートシュートでラスムセンのラスカーの下に飛び込んだ。しかし、両車が並んでターン2を通過した時、スネバの右後輪がラスムセンの左前輪に乗り上げた。マクラーレンは宙を舞い、時速約280キロの猛スピードで外壁に激突した。衝撃は甚大で、2年前に同じコースでスウェーデン人ドライバーのサベージが死亡した事故を含め、私がこれまで目にしたどんな事故よりもひどいものだった。（動画はこちら）
車は炎上し、ほぼ真っ二つに割れた。そして、スネヴァが火の玉の中で亡くなったことは、疑いようもなく分かった。
1分後、スネヴァは大破したレースカーから脱出した。意識が朦朧として軽い火傷を負っていたが、それ以外は無事だった。その1分後、私はもう二度とシートベルトを着用せずに走行中の車には乗らないと誓った。
連邦統計によると、全米の84%がシートベルトを着用しています。これは1994年の58%から増加しています。（詳細はこちらのリンクをご覧ください。）この分野の研究者によると、シートベルトの着用は、事故で生き残る確率を高めるためにできる最も重要なことです。実際、シートベルトを着用していないアメリカ人の8人に1人が、全死亡事故の約3分の2を占めています。これは、命を落とすことが、全くの無知であることの代償であることを示しています。
シートベルトが窮屈だと文句を言う人もいます。たとえそれが本当だとしても、シートベルトを使わない理由としてはあまりにも馬鹿げています。しかし私の場合、シートベルトを着用することで車との一体感が増し、車体やタイヤの状態をより正確に把握できるようになります。それに、長年着用してきたおかげで、今ではシートベルトの存在をほとんど意識しなくなりました。個人的には、下着と同じくらい不快に感じています。下着は、皆さんご存知の通り、万が一の事故に備えて着用しておくべき重要なアイテムです。
振り返ってみると、自動車が誕生してから最初の半世紀、安全性への配慮がいかに乏しかったか、信じられないほどです。1950年代になると、デトロイトの工場から出荷される車は、硬くて光沢のある表面（頭蓋骨を砕くのに最適）と尖った物体（胴体を突き刺すのに最適）が満載の、ドラマチックな内装を特徴としていました。当時の死亡率が現在よりも飛躍的に高かったのは偶然ではありません。しかし、少なくともアメリカでは、スタイルこそが全てでした。そのため、自動車の安全性における最大の進歩を先導したのは、比較的無名の北欧メーカーでした。
シートベルトの歴史は19世紀に遡り、ラップベルトは1930年代にストリートカーに搭載され始めましたが、完全にオプションであり、ほとんど使用されていませんでした。モータースポーツの世界では、レーサーたちはシートベルトについて複雑な思いを抱いていました。アメリカスポーツカークラブは1954年にシートベルトの装着を義務化しました。しかし、当時のレースカーには横転時の保護機能がほとんどなかったため、車が動かない物体に衝突する前に飛び降りる方がコックピット内に留まるよりも望ましいという考え方もありました。また、ラップベルトは乗員が車外に投げ出されるのを防ぐものの、頭部や上半身を拘束するものではありません。さらに、ラップベルト自体が高速衝突時に深刻な内傷を引き起こす可能性がありました。
ニルス・ボーリンは、もっと良い解決策を考案できると確信していました。彼はスウェーデン人エンジニアで、1958年にボルボに入社する前は、サーブ社の飛行機の射出座席を含む安全装置を設計していました。今日では、安全性はボルボのDNAの一部であるだけでなく、マーケティング戦略の主要な要素でもあります。しかし、彼が採用された当時、ボーリンはこの小さな自動車メーカーの最初の安全エンジニアであり、新しいシートベルトの設計が彼の最優先事項でした。飛行機では、4点式ハーネス（腰ベルト2本と肩ベルト2本）が標準でした。しかし、ボーリンはかつてこう言いました。「航空宇宙産業で一緒に働いていたパイロットは、衝突時に安全を確保するためならほとんど何でも着用しましたが、自動車に乗る一般人は、1分たりとも不快な思いをしたくないのです。」そこで彼は、より制約の少ない設計に取り組み始めました。「シンプルで効果的で、片手で簡単に装着できる解決策を見つけるだけの問題でした」と彼は説明しました。
ボーリンは、腰の近くでバックルで留める一本のベルトで胸部と下半身を固定する三点式シートベルトを考案しました。ボーリンの発明は1959年にボルボに初めて搭載されました。1962年には特許を取得し、間もなく米国で販売されるすべての車に標準装備されました。2002年にボーリンが亡くなるまでに、ボルボは彼の発明によって世界中で100万人の命が救われたと推定しています。（ちなみに、シートベルトを着用しないとどうなるかはこちらです。）
