フェリックス・バウムガートナーの23マイル上空からのスカイダイビング挑戦のエイリアン起源

ニューメキシコ州ロズウェルには、エイリアンが至る所にいる。1947年に町外れの牧場に不時着したとされるエイリアンではなく、メインストリートのあらゆる角で手を振っているエイリアンだ。ライムグリーンの体に球状の目をしたエイリアンは、KFCの外に歩哨として立ち、コンフォート・インで安眠するよう手招きし、室内装飾品店のショーウィンドウに飾られた長椅子にゆったりと腰掛け、メキシコ料理店の壁で楽しそうにマラカスを演奏する。ロズウェルの他の住民と同じように、彼らもUFOの保管スペースに荷物をしまい、ギャラクティック・スシで食事をしているのだろう。

私は、彼らと交流するためだけにこの街を訪れる数少ない人の一人だ。そうではなく、火曜日にこの街で行われる予定のレッドブル・ストラトス・ミッション（オーストリアの命知らずフェリックス・バウムガルトナーによる、記録破りの高度12万フィートからのスカイダイビングに挑戦するミッション）を取材するために来たのだ。レッドブルは、街の南端にあるロズウェル国際航空センターに、メディアセンターとミッションコントロールを備えた仮設の都市を建設した。しかし、優秀な記者として、私はUFO博物館・研究センターから調査を開始する。

ダウンタウンの古い劇場跡に位置するこの博物館には、1947年の「ロズウェル事件」のタイムラインを網羅した大規模な展示があります。ロズウェル事件とは、地元住民が目撃し、新聞が空飛ぶ円盤として報じた奇妙な残骸のことです。写真ギャラリーでは、ミステリーサークル（「[注]ミステリーサークルの『壁』は、まるで宇宙のクッキー型で作られたかのような、外科手術のような精密さ」）や地球外からの歯科インプラント（「この証拠が宇宙人のものではないと判明したからといって、これらの人々が誘拐被害者ではないというわけではない」）について解説されています。博物館の奥では、エイリアンのアニマトロニクス展示の上に設置された空飛ぶ円盤が、数分ごとにカタカタと音を立てて動き出します。

私は「X-ファイル」のポスターと額装された1997年6月号の『ポピュラーサイエンス』（50周年記念「ロズウェルのUFOマニア」号）を通り過ぎて図書館へ行った。そこで本はデューイ十進分類法で分類されており、「エイリアンから超常現象まで、さらにフィクションの棚が2、3段ある」と説明を受けた。世界中のUFO関連の文献が詰まった箱をパラパラとめくった後、司書に1950年代に高高度気球から落とされた人形に関する記録を知っているか尋ねた。司書は「ロズウェル報告：事件解決」と題された分厚いアメリカ空軍の文書を私に手渡した。1954年から1959年の間に、空軍航空医学研究所はニューメキシコ上空で高高度気球から67体の人型人形を放ち、さらにニューメキシコ州とオハイオ州上空で180体が航空機から落とされた。これらのダミーはまさに最初の高高度スカイダイバーであり、空軍の報告書によれば、最も初期の地球外生命体の一つである。

レッドブル・ストラトス以前には、エクセルシオ計画という空軍の計画がありました。これは1960年、ジョー・キッティンジャー大佐を高度10万3000フィートという記録的な高度まで打ち上げたものです。また、エクセルシオ計画以前には「ハイダイブ」と呼ばれる作戦がありました。その目的は、緊急事態が発生した場合、パイロットや宇宙飛行士が極限高度から安全にパラシュート降下できるかどうかを検証することでした。「シエラ・サム」のような偽のテストパイロットたちはフライトスーツを着用し、データレコーダーを装着して、9万8000フィートまで高度を上げ、降下時の挙動を観察しました。

答え：うまくいかなかった。「ロズウェル報告書」によると、「ダミー人形の損傷には、頭部、腕、脚、指の喪失などが含まれる」。卓越風によって人形の大部分は軍事保護区の外に押し出され、一部はロズウェル近郊にまで押し流されたと著者は指摘している。回収隊は、驚くほど多様な軍用機と車両で現場に急行した。（彼らは200ポンドのダミー人形を運ぶために担架も使用したが、今にして思えば軽率な選択だったと言えるだろう。）遺体の中には、回収されなかったものもあった。さらに、加速度計の測定結果から、ダミー人形は落下時に毎分最大200回転（RPM）という制御不能な回転をしていたことが明らかになった。

このデータは、レッドブル・ストラトスの医療チームにとって非常に興味深いものです。火曜日、直径300フィート（約90メートル）のヘリウム気球の下に浮かぶカプセルからバウムガートナー氏が外に出ると、そこはほぼ真空の成層圏となります。宇宙船から出る際のわずかな勢いで、彼は同様に制御不能な回転に陥る可能性があります。最初の18秒から20秒間は、体勢を安定させるのに十分な空気密度がありません。ミッションの医療責任者であるジョン・クラーク氏は、回転によって頭部に血液が溜まり、血管が破裂すれば出血性脳卒中を引き起こす可能性があるため、致命的となる可能性があると指摘しています。

プロジェクト・エクセルシオールの3回のジャンプのうち最初のジャンプで、ジョー・キッティンガーもフラットスピンに陥り、回転速度は120rpmまで上昇しました。遠心力によって腕が動かなくなり、最終的に意識を失いました。メインパラシュートは高度17,000フィートで自動的に展開し（メインパラシュートが絡まったため、10,000フィートで予備パラシュートが開き）、命を取り留めました。バウムガートナーのチームは、高度ではなく回転加速度に反応して自動的に開くドローグパラシュートを設計しました。このパラシュートは、キッティンガーが6秒間（約96rpm）2.5Gの加速度にさらされると作動します。

バウムガートナー氏は、胸部に装着するセンサーシステムも装着し、心拍数、心電図信号、呼吸数、皮膚温度を記録します。また、3軸加速度計は3つの角度自由度（例えば、回転しているか回転しているか）を測定します。高高度からのパラシュート降下を成功させた人はほとんどいないため、このデータは、60年前にハイダイブ計画で初めて提起された疑問「人間は宇宙船から安全に脱出し、極限の高度から地球に落下できるか？」の解明に役立つでしょう。民間宇宙産業の台頭によって、その答えはマーキュリー計画の時と同様にタイムリーなものとなるでしょう。

ハイダイブとエクセルシオールの両プロジェクトは、極秘裏に運営されていました。「ロズウェル報告書」は、キッティンジャーの飛行の一つが、おそらくエイリアン伝説の一因にもなったと指摘しています。彼が他のパイロットを訓練していた低高度のガス気球がロズウェル近郊に不時着し、重度の頭部外傷を負ったパイロットを含む負傷したパイロットたちは地元の病院に搬送されました。治療を受けた後、望ましくない宣伝を恐れたキッティンジャーは、追跡ヘリコプターで彼らを急いで宇宙に送り返しました。「そこから伝説が生まれました」とキッティンジャーは回想録の中で回想しています。博物館の展示には、病院職員が極めて似たような状況を描写した映像が展示されています。赤毛の船長が「巨大でグロテスクな頭を持つ生き物」を運び去る場面です。

レッドブル・ストラトスの打ち上げも、レーダーに引っかからずに行われているようだ。少なくともロズウェルでは、住民は夜明け前の時間帯に地平線上に浮かぶ薄い宇宙船を目撃する可能性が高い。デニーズのウェイトレスからギフトショップのスタッフまで、会う人会う人すべてにざっと目を向けてみたが、町で唯一賑わっているのは州のフェアとファーマーズマーケットだけだったようだ。ビジターセンターの案内係は、今週末のストラトス・ダイブについて、ベルギーのカメラクルーがふらりと立ち寄って道を尋ねてきた時に初めて知ったという。センターを出る際にアートフェスティバルの脇を通り、歩道に描かれたチョークの絵に感嘆した。5歳のソレンという男の子が、球状の目をしたライムグリーンのエイリアンのとてもよく似た絵を描いていた。