昨日、iRobotの皆さんが私たちのオフィスに立ち寄って、ロボット工学研究室で生まれた最新技術のデモを見せてくれました。見た感じ、毎日出勤するにはかなり素晴らしい場所でしょう。iRobotをご存じない方のために説明すると、同社は床をパタパタと掃除する愛らしい小型ロボット「ルンバ」から、イラク、アフガニスタンなどで軍のEOD（緊急爆発装置）チームが即席爆発装置（IED）の無効化に役立った「パックボット」や「ウォリアー」まで、あらゆるロボットを開発しています。彼らはいわゆるロボット革命の最前線に立っており、彼らが私たちに、これまで見たことのないロボットの最新ビデオがぎっしり詰まったUSBメモリを渡してくれた時、私たちはそれを皆さんと共有せずにはいられませんでした。
上のスポーツ動画は、iRobotをはじめとする企業が長年開発を進めてきたロボットアクチュエーターのデモンストレーションです。それは、人間の生活環境でも安全に使用できる、実用性の高いロボットアクチュエーターです。将来、私たちの家庭や職場を席巻するロボットは、周囲の物理的な世界を操作できる必要がありますが、当然のことながら、強力な金属アクチュエーターと骨を砕くような力を持つ重機のように動作することは望ましくありません。この柔らかいロボット指は、この問題に対する一つの解決策となる可能性があります。
ロボット、特に屋内環境で活動するロボット（あるいは軍事的な観点から言えば、兵士たちが活動する都市化が進む環境）にとって、一見単純そうでありながら厄介な問題がもう一つあります。それは、ありふれたドアです。爆弾を解除したり、険しい地形を移動したり、窓から投げ出したりヘリコプターから落とされたりして建物に侵入したりできるロボットでさえ、ドアに阻まれることがよくあります。ごく普通の、単純なドアです。ロボットにとってドアを開けて通り抜けるのは、非常に難しいことで知られています。
上の写真は、パックボットがジャミンググリッパーと呼ばれるものを使ってまさにそれを行っているところです。ジャミンググリッパーは非常に巧妙な小型ツールで、基本的にはゴム製の風船の中に、コーヒーかすのような柔らかい粒状の媒体が詰められています。グリッパーを緩めると、ほぼあらゆる物体に押し付けることができ、グリッパーが物体を包み込みます。しかし、ポンプを使って風船内の空気をすべて抜くと、中の媒体が突然硬くなり、掴んだ物体をしっかりと掴むことができます。
上の写真のPackbotが少し苦戦しているように見えても、これは重いバネ仕掛けの防火扉だということを思い出してください。iRobotチームがこの建物で見つけた最も開けにくい扉だそうです。Jammer-Packbotはそれでも何とか開けることができました。
最後になりましたが、忘れてはならないのが Transphibian です。ロボットのウミガメのようなもので、気に入らない点がないので、ここに含めました。
