ポピュラーサイエンスは、Vice Mediaの未来文化ガイドであるMotherboardが制作したビデオをご紹介いたします。Motherboardのオリジナルビデオは、徹底的な調査報道から、奇抜で先進的な人物たちのプロフィールまで、多岐にわたります。
十分な頭脳と度胸があれば、誰でも自分だけのロケットを作り、宇宙へ飛ばすことができます。少なくとも、非営利のオープンソース宇宙プロジェクト「コペンハーゲン・サボビタルズ」はそれを証明しようとしています。
9月、マザーボードはデンマークへ急行し、DIY宇宙探査の新たな波の先駆者たちに会い、これらの裏庭宇宙ロケットがどのように作られるのかを探りました。2008年にアマチュアエンジニア兼起業家のクリスチャン・フォン・ベングソン氏とピーター・マドセン氏によって設立されたコペンハーゲン・サボービタルズは、現在20人以上の専門家で構成され、弾道飛行を行う初の自家製有人宇宙船の開発に尽力しています。
有人打ち上げは今後数年以内に予定されており、成功すればデンマークは中国に次いで世界で4番目に有人ロケットの宇宙打ち上げに成功した国となる。この偉業が実現すれば、クリスチャンとピーターが数十万ドルというわずかな予算でこれを成し遂げられるという点が特筆すべき点だろう。一方、政府資金提供機関や、SpaceX、Virgin Galactic、Bigelowといった新興の民間企業による打ち上げには数千万ドルもの費用がかかる。
そして、これまでのところ、彼らの成果は目覚ましいものがあります。固体燃料と液体燃料を併用するロケット「HEAT-1X」は、実物大の衝突試験用ダミーを積載して飛行した初の「アマチュア」ロケットであり、メインエンジン停止（MECO）コマンドを初めて成功させたロケットであり、「低予算」の海上プラットフォームから打ち上げられた初のロケットでもあります。また、史上最強のアマチュアロケットでもあります。
宇宙に行こうとしているのなら、口を閉ざしていては意味がありません。宇宙飛行プロジェクトをオープンソース化することで、コペンハーゲン・サボビタルズは宇宙に熱狂する専門家たちを惹きつけ、新しく刺激的なプロジェクトへの参加と引き換えに人材をボランティアとして提供してもらうことに成功しただけでなく、世界中の熱心なフォロワーから寄付、製品サポート、そして建設的なフィードバックを集めることにも成功しました。必要な資金は具体的には公表されていませんが、典型的な打ち上げには最終的に5万ユーロ（約6万3000ドル）かかると見積もっています。現在、彼らはIndieGogoキャンペーンで寄付金を募り続けています。
ある人にとってはキッチンシンクのバルブが、別の人にとってはロケットマンの足りない部品になることもあります。DIY宇宙飛行プロジェクトは、近所の水道屋や金物店で掘り出し物を探すことから始めることができます。コペンハーゲン・サブオービタルズの開発者たちは、日常的に手に入る既製品を使って、高価で複雑なシステムの低コストな解決策を見つけました。
「例えば、独自のバルブを開発しようとする代わりに、おそらく100万回も生産されているバルブを買ったらどうでしょうか」とクリスチャンは説明した。彼によると、最初のロケット試験では、バルブの凍結を防ぐためにヘアドライヤーを使ったという。
コペンハーゲン・サブオービタルズは、限界内で活動するのではなく、限界に挑戦する。資金と技術は確かに入手が難しいが、限界は時に幸運の裏返しとなる。コペンハーゲンの彼らは、NASAの研究センターで高価な遠心分離機を借りるために、持て余す資金を費やす代わりに、地元の遊園地、伝説的なチボリ公園へ行き、宇宙船の打ち上げに必要な重力加速度の閾値をテストするために、機械仕掛けの乗り物のレベルを上げた。
2人はこれまでに2度、ティコ・ブラーエ宇宙船の試験打ち上げを実施している。ティコ・ブラーエは、望遠鏡を使わずに驚くほど正確な天文観測を行った16世紀のデンマークの天文学者にちなんで名付けられた。2010年には電力不足によりバルブが凍結し、打ち上げは不可能となった。2011年にはロケットは成功し、高度2.8キロメートルに到達したが、原因不明の異常によりエンジンが停止した。
軌道飛行とは対照的に、弾道飛行は本質的に放物線飛行であり、およそ 15 分で地球から宇宙へ、そしてまた地球へ戻る大規模な U ターンのように見えます。
コペンハーゲン・サボービタルズは、打ち上げ試験に失敗するたびに、宇宙旅行はあまりにも複雑で、費用がかかり、高度な取り組みであるため、小規模な企業には手が届かないという考えを覆すことに近づいている。ミスや事故は危険であると同時に有益でもある。だからこそ、コペンハーゲン・サボービタルズはシステムの継続的なテストの価値を重視しているのだ。「私の絶え間ない戦いは、品質を低く抑えることです」と、3つの潜水艦プロジェクトでエンジニアとしての経験を積んだピーターは説明する。「仕事の質が高すぎると、時間もコストも高くなります。」つまり、品質が高すぎると、宇宙ロケットは完成しないということだ。
ロケットエンジン、打ち上げ脱出システム、パラシュートなど、試験対象となるシステムは多岐にわたります。コペンハーゲン・サブオービタルズには、連邦政府や民間資金による宇宙プロジェクトに特有の煩雑な手続きや規制がないため、クリスティアン氏によると、彼のチームは修正されたスケッチから改良されたプロトタイプへと、時には5分もかからずに完成させることができるそうです。もちろん、これはNASAよりもはるかに速いスピードです。彼はNASAで新しい月面探査車の設計に携わり、同機関の「人間統合設計ハンドブック」の共著者でもあります。
HEAT-1XPロケットエンジンの静的試験。推力は約7トン。これは、突進する成象の力に匹敵する。(クレジット: Copenhagen Suborbitals)
ビデオを放映する数日前、クリスチャンに連絡を取り、彼らの宇宙船の進捗状況と、最初の有人打ち上げの日程について最新情報を聞きました。彼は簡潔に返事をくれましたが、漠然とした口調ながらも興味をそそる内容でした。「新しいカプセルがもうすぐ登場するし、他にもいろいろあるよ…」（彼は自身のWiredブログで、2012年のCOの進捗状況を美しく印象的なタイムラインにまとめています。）
今月末には別のエンジンテストと、別のカプセルの開発が予定されている。ピーターを準軌道に送り込む最初の有人打ち上げの具体的な日程はまだ決まっていない。それまでは、二人はプロのようにひたすら黙々と作業に取り組み、資金を調達し、スケジュール通りに進めることに注力している。このルーティンを二人は明らかに楽しんでいるようだ。クリスチャンに一番怖いことは何かと尋ねると、彼は少し考え込んだ。「もしこれが本当にうまくいったら、次に何をすればいいのか分からなくなるのが怖いんです」
