雨が降ろうが晴れようが、ミシシッピ川をめぐる戦いは激しさを増している。中西部北部からニューオーリンズに至るアメリカ中部の経済を支えるこの重要な航路は、再び窮地に立たされている。陸軍工兵隊はビッグマディ川の制御に苦戦しているが、今回は水深を深くすることで対応しようとしている。記憶に残る最悪（そして最長）の干ばつに見舞われ、中西部とミシシッピ川は深刻な水不足に陥っている。イリノイ州カイロとセントルイス間の川の最も浅い区間は、来月には航行不能になる可能性があるほどだ。NPRの報道によると、陸軍工兵隊はこの問題を軽減するための地球工学的対策をほとんど講じていないという。
陸軍工兵隊は数十年にわたり、ミシシッピ川沿いに堤防、閘門、堤防、放水路といった複雑で広大なシステムを建設・管理してきました。その結果、ミシシッピ川は時折、流れを変えたり、堤防を越えたり、あるいはご存じの通り、自然な流れを保とうとする川を、その意のままに操ってきました。一方、川沿いの人間による開発は、工兵隊が許容できる範囲をますます狭めています。
通常、陸軍工兵隊がミシシッピ川で水難に見舞われる原因は、豪雨と洪水です。これは、川をせき止めるために何十年もかけて築かれた堤防やダムの強度を試すことになります（つい最近の2011年も同様です）。しかし今、工兵隊はまさに正反対の状況に対処しようと躍起になっています。中西部北部全域の貯水池に水を汲み上げても、水が足りないのです。選択肢が狭まる中、工兵隊は再び自然災害を巧みに回避しようと試みています。ミシシッピ川の自然な流れに干渉し続けることが、長期的にはより大きな穴を掘るだけなのではないかと、疑問を投げかけています。
現在、海兵隊は文字通り穴を掘っている。イリノイ州南部のミシシッピ川では、はしけ船が川から岩を運び出し、最も浅い区間をさらに 2 フィート深く浚渫しようとしている。これで少なくとも 1 月末までは交通の流れを維持できる。海兵隊にとって今のところの朗報は、中西部ではここ数週間雨が降っており、今月中に雨が降り続ければ川の水位は再び上昇するはずだ (歴史的に、ミシシッピ川の水位は 1 月に最低となり、2 月と春にかけて再び上昇し始める)。しかし、過去の実績が必ずしも将来の結果を示すわけではない。川の水位がすぐに再び上昇し始めなければ、今後数週間のうちにカイロとセントルイス間の区間は船舶の航行不能となり、五大湖地域の船舶はミシシッピ川下流域およびニューオーリンズの港湾へのアクセスを遮断される可能性がある。
もう一つ選択肢があります。陸軍工兵隊はミシシッピ川最大の支流であるミズーリ川沿いの管制を解除し、その水をミシシッピ川に流すという選択肢です。しかし、ミズーリ川流域自体が既にかなり干上がっており、しかも陸軍工兵隊がそうすることは憲章上違法です。ミズーリ川の水をミシシッピ川に流すには、大統領か議会による緊急措置が必要になるでしょう。そうなると、陸軍工兵隊は全く新たな問題に直面することになります。干上がったミズーリ川と、川岸に怒りを抱く多くの利権勢力です。
そのため、陸軍工兵隊は掘削と浚渫を続け、最終的には雨が降ることを祈るしかありません。これは、私たちの地球工学の試みは長い道のりを歩んできたものの、現時点では限界があることを思い出させます。
NPR
