SFがSFを生む、まさにその例と言えるでしょう。物理学者のアダム・ワイゴールドは、近い将来、アメリカが太平洋の向こう側にある人民共和国と軍事的に衝突する事態に陥った場合、戦争の様相を一変させる可能性があると考えたレーザー兵器の開発を目指しています。そして、その兵器の研究資金を得るため、ワイゴールドはSF小説を出版しようとしています。なんと、近い将来、アメリカが太平洋の向こう側にある人民共和国と軍事的に衝突することになるという設定です。
2025年を舞台にした『ドラゴン・エンパイア』は、極超音速ミサイル、衛星兵器、ドローン、ステルス機といった様々な技術が、中国と米国といった近代的な軍事大国間の未来の戦争に及ぼすであろう現実的な影響を独創的に描いた作品です。しかし、ワイゴールド氏は本書の収益を、自身の防衛スタートアップ企業であるライトニング・ガン社に注ぎ込んでいます。同社は、誘導ミサイルやその他の電子強化兵器を空から撃ち落とすレーザー兵器の開発を目指しており、ひいては現代戦の戦況を一変させることを目指しています。
どのように？ ワイゴールド氏がTechNewsDailyに語ったように、誘導ミサイルと爆弾は戦場における重要な技術要素です。これらがなければ、軍隊は戦略と戦術を完全に転換せざるを得なくなります。ワイゴールド氏は、その解決策として、飛来する弾薬の誘導システムを無効化できる防御用レーザーEMP兵器が必要だと考えています。ライトニングガンが今やるべきことは、これまで誰もが試みてきた試みが失敗に終わったところで成功することだけです。
レーザー電磁パルス兵器の原理は非常にシンプルです。高出力レーザーは空気分子から電子を剥ぎ取り、空中にイオン化された帯電プラズマの球体を作り出します。このレーザーをパルス照射すると、この効果によって一種の帯電波、つまりEMP（電磁パルス）が発生します。このEMPが、飛来する電子誘導兵器の進路に十分近い場所で、かつ十分な強度で発生すれば、電子誘導兵器の電子機器は焼き尽くされ、もはや誘導は不可能になります。
しかし、他のレーザー兵器と同様に、ここにも複雑な点があります。まず、高エネルギーレーザーは膨大な電力を消費し、繊細な部品を多数搭載しています。これは、機敏な動きと耐久性の高い装備を好む軍隊にとって、必ずしも理想的とは言えません。さらに、レーザーは扱いにくいものです。湿度、雲、気圧など、あらゆる要因がレーザーのビーム経路と強度を変化させる可能性があります。国防総省が証明しているように、レーザー兵器に数十億ドルを費やしても、結局は何も得られない可能性があります。
ワイゴールド氏とライトニングガン社は、既に解決策を構想中だと主張しており、実験の準備のために50万ドル程度を調達できれば、残りの約200万ドルの資金を国防総省に支援を求めることも可能だ（ワイゴールド氏はそのうち2万ドルのみを著書から調達する予定だ）。それが実現すれば、3～4年で兵器を開発できると彼は考えている。
これはレーザー兵器プログラムにとってはかなり驚くべき大転換であり、完全に不可能というわけではない。レーザー兵器は、非実用的である点は否めないが、極めて現実的である。ドイツのラインメタル・ディフェンスは最近、新型の50キロワット・レーザー・システムで1マイル以上離れた上空からドローン2機を撃墜したし、米海軍からアメリカミサイル防衛局まで、あらゆる機関が最近レーザー技術を研究している。本当の問題は、それらがワイゴールドが想像するような影響力を持つことができるかどうかだ。誘導ミサイルは確かに脅威だが、弾道ミサイルも同様だ。これには、米国の太平洋戦略立案者が最も懸念している、いわゆるDF-21「空母キラー」も含まれる。そして、軍拡競争について我々が一つわかっていることがあるとすれば、それは、我々が思いつくあらゆる防衛対策に対して、敵は大抵の場合、それを回避する方法を考え出すことができるということだ。
テックニュースデイリー
