ロボットが世界を変える革命 [スポンサードポスト]

今日の産業用ロボットは、その力強さに匹敵する驚異的な器用さを備え、実際に現場で学習することができます。そして、全く新しい種類のロボットも存在します。ヒューマノイド型や、独自の高度な実用性を備えたロボットなど、歩いたり、話したり、人命を救ったり、極限環境で重要な仕事をこなしたり、あるいは私たちが外で楽しんでいる間に家庭で日常的な仕事をこなしたりできるロボットです。

医療や在宅介護から軍事利用、緊急対応まで、ロボットは急速に私たちの生活に欠かせないものになりつつあります。T. Rowe Priceのアナリストの多くは、ロボットの動向を注視しており、その一人が先日、ロボット工学における最新のイノベーションと可能性、そしてロボットが次にどのような影響を与える可能性があるのか​​について語りました。

ロボットは長年にわたり、人間の生産性向上のために陰で精力的に働いてきました。しかしながら、最近まで、ロボット技術はSF的な未来志向を帯びたビジョンを描いており、製造業におけるロボット技術の実用的かつ華やかな役割とはほとんど切り離されていました。しかし、ロボット技術は今や、経済の多くの新たな分野に進出し始めているのを真に目にするほどに進歩しています。

ロボット工学の2つの段階

ロボット工学の進化は、大きく分けて二つの段階に分けられます。第一段階では、特定のタスクを実行するようにプログラムされているものの、それ以外は現実世界とはあまり相互作用しない電気機械が登場しました。例えば、自動車製造業で長年見られたようなロボットです。日本企業は、自動車製造、配送センター、鋳造所、医薬品包装など、今日多くの分野で使用されている産業用ロボットをいち早く市場に投入しました。

ファナックという日本の上場企業があり、同社は実はかなり充実した産業用自動化ロボットのポートフォリオを保有しています。例えば、同社のブレードプロファイリングシステムは、航空宇宙およびエネルギーメーカーが使用するガスタービンの重要な金属部品の精密研磨と仕上げに使用されています。同社の他のシステムの中には、生産ラインで非常に重い物体を、人が卵パックを冷蔵庫に入れるのと同じくらい繊細な注意と比較的容易さで保持、移動、そして正確に配置するために使用されているものもあります。

産業用ロボットは着実に高度化を続けています。しかし、より広範な産業および消費者への普及の可能性は、ロボット工学の進化における第二段階における開発と進歩にかかっており、現在私たちはまさにその初期段階にあります。これらのロボットは、単に反復的な作業を行うようにプログラムされているわけではありません。データの吸収、物体の認識、そして環境内の情報や物体へのより正確な反応が可能になります。

産業用ロボットに関しては、日本は先駆者であり、早期導入者でもありましたが、現在では米国や欧州の企業からも活発な活動とイノベーションが生まれています。そして、ロボットは最終的にはあらゆる産業に浸透し、世界中にプレイヤーが広がる真にグローバルなビジネスチャンスへと進化していくと予想しています。

ロボットが医療を近代化している

ロボット工学の素晴らしい点の一つは、それを意識すれば、それが生活を向上させていることが分かることです。ここでは文化的な受容が本当に重要であり、ロボットに触れ、インタラクションできることが重要です。世界経済には、ロボットが社会に関わっていることを知ると、人々が驚くような分野が数多くあります。

例えば、自動運転車の概念は何十年も前から議論されてきました。サンフランシスコ近郊を車で走る機会があれば、おそらくGoogle製の自動運転車の横を走ることになるでしょう。私も何度か経験しました。自動運転車を見れば、それが何なのかは分かりますが、まさかこんなに早く公共の通路で自動運転車と並んで通勤するようになるなんて、誰も予想していなかったでしょう。そして今、私たちはそれを目の当たりにしています。そしてもちろん、iRobotの家庭用ロボット掃除機「ルンバ」は、現在、世界50カ国以上で700万台以上を販売しています。さらに、iPhoneを「頭脳」として使う小型のモバイルロボットプラットフォームを開発している、Romotiveという新興企業もあります。

ロボットは、医療および関連サービスの近代化に様々な形で活用されつつあります。Intuitive Surgical社のda Vinci手術ロボットは、米国では低侵襲性前立腺摘出術の標準治療として医師に使用されています。また、米国だけでなく、世界各国でも、子宮摘出術、肺手術、そして心臓、耳鼻咽喉科などの特定の手術にも使用されています。

もう一つの優れた例はiRobot社によるものです。同社のRP-VITA臨床遠隔プレゼンスロボットは、iPadを搭載することで、遠隔地の専門医が患者と対話し、ケアを提供できます。このプラットフォームにより、医師や医療従事者は、Webやスタンドアロンのキオスクよりもパーソナライズされたサービスを提供できるようになります。将来的には、これらのロボットが、今日の家庭用ロボット掃除機や床洗浄機のように、患者の自宅や高齢者介護施設などの施設に導入されるようになるかもしれません。

軍事および公共安全は急成長市場
ロボット導入が大幅に増加している分野の一つが軍事分野です。2002年には地上ロボットがほぼゼロだったのが、現在では5,000台以上にまで増加しています。今後、ロボットは偵察、戦場支援、哨戒任務など、ますます多くの用途で活用されることが予想されています。これは、爆発物の検知と処理、レーダー追跡、ミサイル防衛といった、現在一般的にロボットが担っている任務に加えて、今後ますます多様化していくでしょう。これらのロボットは完全に自律的で、遠隔監視が可能になり、様々な場所へ移動し、周囲の状況を把握し、必要に応じて情報を送信できるようになります。戦場では軍人の近くで活動し、戦力増強の役割を果たすことが期待されています。

同様に、ロボットが公共安全分野にも大きな影響を与えると期待しています。緊急対応要員コミュニティにおける最新情報技術の導入は他の分野に比べて遅れていますが、FirstNetイニシアチブ（警察、消防、救急医療従事者、その他の公共安全関係者の職務遂行と安全確保を支援するために構築・運用されている、全国規模で相互運用可能な単一の公共安全ブロードバンドネットワーク）が実現可能になりつつあるため、多くのロボット企業（既存企業からスタートアップ企業まで）が、変化をもたらすロボット製品を提供する準備を整えています。

例えば、軍事および商業用途の緊急対応に活用するクアドロコプターのコンセプトを追求している企業が複数あります。これらは無人遠隔操縦式飛行ドローンで、偵察ツールとして機能し、リアルタイムで状況を把握し、危険な状況を監視することができます。同様のアイデアとして、iRobotの投擲型監視ロボットのコンセプトがあります。カメラとセンサーを搭載した重さ約2.3kgのロボットを、緊急対応要員が火災現場や人質事件現場に文字通り投げ込むことで、タブレット端末を介して即座に地上の状況を把握し、現場の人々と双方向通信を行うことができ、人命を危険にさらすことはありません。

イノベーションは規模と収益性とのバランスを取る必要がある

ロボット開発は学際的な取り組みであるため、真に最先端のイノベーションの多くは学術界から生まれる傾向があります。学術研究者は収益性の高い成長を追求する必要に縛られることも、四半期決算に関する電話会議に追われることもありません。そのような学術プログラムの一つとして思い浮かぶのは、ペンシルベニア大学の一般ロボット工学、自動化、センシング、知覚（GRASP）ラボです。同ラボでは、制御システムとセンサーを活用して屋内外を飛行する自律型クアドロコプターに関する非常に興味深い研究を行っています。

学術界の人々は、非常に革新的で見た目も美しいロボットを考案することができますが、その革新的なアイデアを、利益を生む製造可能な物理的な製品へと転換することが課題となります。しかしながら、革新的なコンセプトを市場に投入し、知的財産を保護し、流通モデルを構築し、ブランドを構築し、顧客を特定し、市場に基づいた適切な価格設定を行うことは非常に困難です。

弊社はiRobot社を所有しており、長年にわたり同社を注視してきました。同社はロボット工学分野における「常識破り」の企業であり、5億ドル規模の事業規模に成長しました。その収益の大部分は、掃除機「ルンバ」や床掃除ロボット「スクーバ」といった家庭用ロボットの売上によるもので、防衛・セキュリティ分野向けの無人地上ロボットの売上もそれを補っています。

彼らのアプローチで私たちが気に入っている点の一つは、革新性を保ちつつ、プロジェクトを進める上で市場に必要な財務的厳格さを適用している点です。彼らが以前手がけたプロジェクトの一つ（しかし、数字の収支が合わず中止）は、「トランスフィビアン」と呼ばれるロボットウミガメでした。このロボットはヒレを備えており、浅瀬でも深海でも泳ぎ回り、海底を這うことさえ可能です。また、政府向けの「ロボットスライム」も開発しています。これは、本物の粘菌のように機械的に粘液を分泌しながら壁や天井を登ります。さらに、製造ラインのロボットよりもはるかに柔らかく、人間のようなグリップを持つロボットも開発しています。

ロボットのコンセプトが、単なるプロトタイプのアイデアから、人々の生活に大きな影響を与える実際の製品へと進化すれば、ロボットははるかに広く受け入れられるようになると思います。こうしたロボットは、私たちが物事をより良く、より速く、そしてより深く理解して行うのを助けてくれるでしょう。皮肉なことに、ロボットは遠く離れた場所の人々との関係性を改善し、私たちをより人間らしくしてくれるかもしれません。

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略歴：レット・K・ハンターは、T.ロウ・プライス・グループおよびT.ロウ・プライス・アソシエイツのバイスプレジデント、米国株式部門のリサーチアナリスト、グローバル・テクノロジー・ファンド、サイエンス＆テクノロジー・ファンド、ニュー・ホライズンズ・ファンドのバイスプレジデント兼投資諮問委員会メンバーです。ハンターは、ボウディン大学で経済学とアジア研究の学士号を取得し、MITスローン経営大学院でMBAを取得しました。小型株のジェネラリストとしてテクノロジー分野を専門としています。

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2012年12月31日現在、GoogleはT. Rowe Price Blue Chip Growth Fundの4.88%、T. Rowe Price Growth & Income Fundの1.64%、T. Rowe Price Growth Stock Fundの4.94%、T. Rowe Price Global Technology Fundの4.26%、T. Rowe Price Science & Technology Fundの5.50%を占めていた。2012年12月31日現在、T. Rowe Price Health Sciences FundおよびT. Rowe Price New Horizo​​ns Fundには保有されていなかった。Intuitive Surgicalは2012年12月31日現在、T. Rowe Price Health Sciences Fundの0.34%、T. Rowe Price Blue Chip Growth Fundの0.04%を占めていた。 2012 年 12 月 31 日現在、T. Rowe Price Growth & Income Fund、T. Rowe Price Growth Stock Fund、T. Rowe Price Global Technology Fund、T. Rowe Price New Horizo​​ns Fund、T. Rowe Price Science & Technology Fund のいずれにも保有されていません。2012 年 12 月 31 日現在、Fanuc は T. Rowe Price Global Technology Fund の 0.13% を占めています。 2012 年 12 月 31 日現在、iRobot は、T. Rowe Price Blue Chip Growth Fund、T. Rowe Price Global Technology Fund、T. Rowe Price Growth & Income Fund、T. Rowe Price Growth Stock Fund、T. Rowe Price New Horizo​​ns Fund、T. Rowe Price Science & Technology Fund のいずれにも保有されていませんでした。2012 年 12 月 31 日現在、iRobot は、T. Rowe Price Blue Chip Growth Fund、T. Rowe Price Global Technology Fund、T. Rowe Price Growth & Income Fund、T. Rowe Price Health Sciences Fund、T. Rowe Price New Horizo​​ns Fund、T. Rowe Price Science & Technology Fund のいずれにも保有されていませんでした。
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MCT（ゲッティイメージズ経由）
AP通信
AFP/ゲッティイメージズ