肥料を非常に有用なものにしている同じ化学物質が、非常に安価な爆弾燃料にもなります。アルバカーキにあるサンディア研究所の研究者たちは、肥料の有益な特性はそのままに、爆発性を不活性化できないかと考え、今週、試験バッチで成功したと発表しました。さらに素晴らしいことに、彼らはこの革新を無料で公開しています。
即席爆弾の問題は、安価で、普段使いの無害な材料から作られ、作り方もそれほど難しくないということです。圧力鍋爆弾も同様です。圧力鍋爆弾は、少なくとも3大陸でアナーキストから宗教過激派まで、あらゆる人々に使用され、非常に普及したテロ兵器です。特に肥料爆弾は顕著です。
原因は硝酸アンモニウムです。硝酸アンモニウムの最初の製法は350年以上前に考案されましたが、他の肥料の研究が何世紀にもわたって続けられてきたにもかかわらず、硝酸アンモニウムは依然として最も安価で優れた肥料の一つです。農家にとってのさらなる利点として、硝酸アンモニウムは「タンパク質を含む作物の量と品質の両方を向上させる」ため、人類にとって計り知れない恩恵をもたらします。
ただし、爆発する部分は別です。もちろん、硝酸アンモニウムは通常は爆発しません。もしそれが日常的に起こっていたら、この製法は349年前に廃れていたでしょう。硝酸アンモニウムを爆発させるには、別の試薬を加える必要があります。現代の肥料爆弾では、容易に入手できる燃料がその過程を完了させ、通常は安定している肥料を極めて揮発性の高い爆発物に変えてしまいます。
サンディア研究所の研究者たちはこの問題をどうやって解決したのでしょうか？化学の力です。硫酸鉄と硝酸アンモニウムを混ぜると、まるでダブルデートのように、両方の相手が交代するという奇妙な結果になることが判明しました。サンディア研究所は主任研究員ケビン・フレミング氏の言葉を引用しています。
「イオンはそれぞれ違う相手といたいのです」とフレミング氏は言う。「鉄は硝酸アンモニウムを見て、『硫酸塩ではなく、硝酸塩をください』と言います。すると硝酸アンモニウムは『硫酸塩がいいから、交換しましょう』と言うのです」
得られた混合物は、燃料と混合しても不活性です。肥料としての価値を高める化合物がすべて含まれているためです。また、鉄自体が有益な土壌もあります。さらに良いことに、硫酸鉄は非常に安価なため、鋳造工場では通常廃棄されるため、硝酸アンモニウム肥料に添加しても肥料のコストはほとんど増加しません。
さらに重要なのは、サンディア研究所が新しい肥料のイノベーションに特許を取得しないことです。爆発しない肥料を作ることは市場シェア獲得の賭けではないため、これは理にかなっていますが、これは良いアイデアです。うまくいけば、世界中の農家が爆発を心配することなく作物に肥料を施用できるようになるでしょう。
