警察がジョカル・ツァルナエフを逮捕する前夜、コンビニエンスストア強盗事件が一連の事件の引き金となり、MIT警察官の死亡、ツァルナエフの兄の死に至った銃撃戦、そしてボストンマラソン爆破事件のもう一人の容疑者を追う20時間にわたる捜索が行われた。この捜索に伴い、市全体に「シェルター・イン・プレイス」（自宅待機、つまり危険な場所を避けること）命令が出され、警察はもう一人の爆破犯が潜伏しているとみられるウォータータウンの捜索を行った。4月19日午後8時15分、警察はボートに乗った男を追い詰めた。
現場上空を飛行していたマサチューセッツ州警察のヘリコプターがボートを捉え、Star Safireというサーマルカメラシステムでこの熱映像を記録しました。Star Safireは28万8000ドルから31万4000ドルの価格帯です。（より安価で精度の低いサーマルカメラは、調理済みの肉の温度を測ったり、配管システムの漏れを探したりするのに使用されます。）ヘリコプターに搭載されたStar Safireには、高解像度カメラ、レーザー距離計、そして重要な点として、赤外線を用いて表面温度を検出するサーマルイメージングセンサーが搭載されています。カメラのキャリブレーション方法によって、温度の低い表面は明るく、温度の高い表面は暗く表示されます。あるいはその逆の場合もあります。
カメラの外観は次のようになります。
可視光を増幅する暗視装置とは異なり、サーマルイメージングは赤外線スペクトルで作動するため、他のカメラとは異なる制約を受けます。例えば、窓越しに見ることはできませんし、熱を遮るものはサーマルイメージングを遮ります。では、警察はどのようにしてボートのビニールシートの下にいたツァルナエフを発見したのでしょうか？「このビニールシートは、いわゆる『十分な透過性』があったので、熱はある程度透過していました」と、スターサファイアを製造するフリアーシステムズの副社長兼監視グループゼネラルマネージャー、ケビン・タッカー氏は言います。
ヘリコプターには通常、システム管理を担当する戦術飛行士が搭乗しています。この映像を地上の司令センターにストリーミング配信することも可能ですが、ボストンでの捜索中に実際に行われたかどうかは不明です。もし行われていなかったとしても、ヘリコプターの警官は地上のチームと通信できるはずです。
警察業務におけるサーマルイメージングの活用については、これまで議論の的となってきました。2001年、最高裁判所はKyllo対アメリカ合衆国の訴訟で判決を下しました。この訴訟では、政府職員がサーマルイメージングセンサーを住宅に取り付け、マリファナ栽培に使用される高輝度ランプの熱パターンと一致するパターンを検出しました。しかし、捜査官側には令状がなかったため、最高裁判所は被告に有利な判決を下しました。
