大西洋、USSジョージ・H・W・ブッシュ艦上 – 空母甲板に残っていたのは、操縦席の乗組員の上を漂う白い湯気だけだった。乗組員らは、かさばる防護帽、ノイズ抑制ヘッドセット、暗い色のゴーグルで顔を隠していたが、興奮で溢れかえっているのは目に見えて明らかだった。こうした歓声、肩をたたき合い、熱狂的な抱擁の多くは、飛行甲板の真ん中で繰り広げられた。ほんの数分前まで、そこには海軍の実験機X-47B無人自律戦闘機が立っていたのだ。プラット・アンド・ホイットニーF100ジェットエンジンが悲鳴を上げていた。そして、ロボットがゴーサインを発し、翼端灯が点滅する。カタパルト士官が発艦信号で応答し、X-47Bはカタパルトで空母甲板から飛び立ち、航空史に名を刻んだ。
今朝、東部時間午前11時18分、X-47Bは空母甲板からカタパルト発進を成功させた初の無人機となりました。これは、1世紀以上前に海軍艦艇から初めて航空機が発進したのと同じくらい記念すべき偉業です。そして、X-47Bの「初」のリストは、ここから始まるのです。
X-47Bは、空母甲板から運用される初の無尾翼機であり、有人・無人を問わず、空母から運用される初の低視認性「ステルス」機体でもあります。また、あらゆる軍種において、自己操縦・自律飛行する初の無人ジェット機でもあります。筆者の経験から言うと、これほどまでにクールな無人機は初めてです。
海軍とノースロップ・グラマンのプログラムチームが、長年の開発を経てついに無人戦闘航空システム（UCAS）を運用開始した熱意は、まさにこのためだ（名称には「戦闘」が含まれているものの、現存する2機のX-47Bは技術実証機に過ぎず、技術的能力を証明するためのものではない。海軍幹部は、実戦配備や兵器化を意図したものではないことを強調している）。チームは過去1年間、パタクセント・リバー海軍航空基地で、地上空母シミュレーターを用いてX-47Bの性能試験に精力的に取り組んできた。
しかしながら、今日のデモンストレーションでは、空母へのアレストランディングが欠落していることが顕著でした。USSブッシュから発進したこのデモンストレーション飛行のために「ソルティドッグ502」と名付けられたこの航空機は、空母への2度のアプローチを行いました。1度目は高度約1,000フィート、2度目は飛行甲板からわずか50フィート上空でした。どちらも「ウェーブオフ」を模擬したもので、甲板上の着陸信号士官または航空機が着陸が安全ではないと判断し、航空機が着陸を中止するものです。ソルティドッグ502は最終的に着陸する代わりに西に進路を変え、メリーランド州パックスリバーまで65分間飛行し、地上滑走路に着陸しました。
現場にいた海軍幹部によると、X-47Bは地上シミュレーター上で既に数回のアレストランディング（空母着艦）を成功させているものの、空母運用の認証に必要な着陸回数に達していないため、海軍の規則によりブッシュ基地に戻ることはできないとのことだ。UCAS（海軍航空宇宙局）の副プログラムマネージャー、ドン・ブロッテンバーガー氏によると、X-47Bの最初の空母着艦は今夏後半（おそらく7月か8月）に予定されているという。そして、この日の締めくくりにアレストランディングがなかったとしても、海軍UCASチームの士気は冷めやらなかったようだ。X-47Bは空母甲板上空を通過し、自律的にバンクしてパックスリバー基地への飛行経路に入った。
「これは人類にとっては小さな一歩だった」とマット・ウィンター少将は飛行直後に冗談めかして言った。「しかし、無人機にとっては偉大な飛躍だ」
