1993年のクリスマス、父はカシオのデジタル手帳の子供用バージョン「My Magic Diary」をプレゼントしてくれました。それ以来、PalmPilotであれ、今使っているiPhone 5であれ、常にそのデバイスを何かしら使ってきました。同年代のほとんどの人と同じように、私もモバイルデバイスに囲まれて育ったので、大人になった今でも、新しい携帯電話やタブレット、ソフトウェアには大して動じません。次の世代、Z世代は、全く違うものに囲まれて育つでしょう。それはロボットでしょう。
私が小さなデジタルオーガナイザーを持っていたように、現代の子供たちは、人々がガジェットに触れたり話しかけたりする世界で育っています。母親のiPadであれ、子供向けのLeapPadタブレット（インタラクティブな教育ゲームをプレイできるタッチスクリーンデバイス）であれ、子供たちは新しい方法でデバイスとやりとりすることを学んでいます。「タッチスクリーンなら、子供たちが欲しているものに直感的に触れることができます」と、LeapFrogの子ども発達専門家、ジョディ・シャーマン・レヴォス氏は言います。そして、そのやりとりはタッチだけに限りません。音声認識や顔認識ソフトウェアを使えば、子供たちはガジェットに話しかけることができ、ガジェットもそれに応えてくれます。
子どもたちのテクノロジーに対する認識は様々です。デバイスは単なる道具ではなく、友達や先生にもなり得ます。子どもたちはこうした社会的な関係に慣れているため、テクノロジーとその用途に対する認識は親のそれとは異なります。デバイスは単なる道具や娯楽ではなく、友達や先生にもなり得ます。昨年、ボストンに拠点を置く調査会社Latitudeのチームは、子どもたちにロボットがどのように生活に溶け込むかを想像してもらう調査を行いました。64%が社交的なヒューマノイドを想像し、ロボットはメイドやアシスタントとしてだけでなく、家庭教師、遊び仲間、仲間として行動する傾向が強かったのです。
Z世代は、家庭で高度なロボットコンパニオンを持つ最初の世代となるでしょう。昨年秋、ハズブロは新世代のファービーを発売しました。このロボットは、加速度計などのセンサーからデータを収集し、子供がおもちゃに優しく接したか、あるいは乱暴に接したかを計測します。そして、その扱い方に応じて性格が変わります。今年発売されるロモやワウウィー・ロボミーなど、さらにいくつかのロボットはスマートフォンをコンピューティングの頭脳として利用し、カメラと顔認識機能を使って人に反応することができます。（玩具市場はこれまでも革新的な技術の実証の場となってきました。例えば、テキサス・インスツルメンツが1978年に発売したスピーク＆スペルは、シングルチップ音声合成装置を搭載した最初のデバイスでした。）
ロボットと共に育った世代の子供たちが、新たなイノベーションの波を起こす可能性があります。ソフトウェア開発が研究室からスタートアップ企業へと移行し、コードに少しでも興味を持つ人なら誰でも利用できるようになりました。同様に、ロボット開発も民主化されるでしょう。カリフォルニア州メンロパークのウィロー・ガレージで開発されたロボット・オペレーティング・システム（OS）をはじめとする現在のロボット・プラットフォームはオープンです。スマートフォンのSDKのように、このOSはロボットを開発者がアプリケーションを開発するためのキャンバスに変えます。今日12歳ほどの子供たちがモバイルアプリを開発しているように、明日は彼らがロボットアプリを開発するでしょう。トレーナーが必要ですか？スペイン語の家庭教師が必要ですか？親身になって話を聞いてくれる人が必要ですか？アプリをダウンロードするだけで、文字通りそこにあります。
