研究者たちは、失明したばかりの人が耳を使って「見る」ことを習得できることを発見しました。鍵となるのは、感覚代行装置（SSD）と呼ばれる技術です。これは視覚刺激を周囲の音の表現に変換し、ユーザーが失われた能力を取り戻すことを可能にします。例えば、鍵を落とした盲人でも、鍵を見つけることができるかもしれません。
研究者らによると、この装置は最終的には失明または部分的な失明患者の「視覚の現象的経験」を再現することができ、高額な眼科手術やその他の治療の必要性をなくす可能性があるという。
これまでの研究では、SSDが先天性失明者の環境移動を支援することが示されています。バース大学のマイケル・プルークス氏が主導し、 Frontiers In Cognitive Science誌に掲載されたこの最新の研究では、目隠しをした晴眼者がSSDデバイスの一つであるvOICeをどれだけ迅速かつ効果的に使用できるかを検証しました。そのポイントは？人生の大半を失明して過ごした人は、通常、視覚の欠如を聴覚やその他の感覚の研ぎ澄ましで補っています。しかし、最近失明した人はそうではありません。研究者たちは、このデバイスが視力を失ったばかりの人にも効果があることを証明したかったのです。
vOICeは、ノートパソコンを収納したバックパック、カメラ付きサングラス、そしてイヤホンで構成されています。研究によると、その仕組みは以下のとおりです。
vOICeは、カメラで撮影した画像を「サウンドスケープ」に変換し、1秒あたり1つのサウンドスケープというデフォルトのレートでヘッドフォンを通してユーザーに届けます。各サウンドスケープは、画像の縦軸を周波数、明るさを音量で表し、視覚シーンを左から右へとスキャンしたものです。つまり、ユーザーは左耳から右耳へと流れる一連の「スナップショット」を体験することになります。
簡単な例としては、斜めの白い線が 4 本入った黒い画面が挙げられます。これは次の画像のようになります (ただし、色は反転しています)。
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そのイメージの「サウンドスケープ」は、それぞれ音程が徐々に高くなる4つのはっきりとした大きなビープ音になるでしょう。実際に外の世界を探索するのは難しいかもしれませんが、十分な練習とスキルがあれば、おそらく可能でしょう。あるユーザーはそれを「暗闇の中で自分がどこを歩いているのかを把握するようなもの」と表現したと研究は述べています。経験を通して最もよく学ぶ人にとって、この動画はそれをうまくシミュレートしています（注意：耳障りで大きな音です）。
視力は視力の強さで測られます。20/20の視力は、通常の人が20フィート（約6メートル）先から見えるもの（通常は視力検査表を参照）が見えることを意味します。20/40は、通常の人が40フィート（約12メートル）先から見えるものが20フィート（約6メートル）先から見えることを意味します。米国では、法的に失明とみなされるのは20/200（またはそれ以下）です。
Proulx 氏の研究では、vOICe（または実験によっては関連するサウンド プロファイルを再生するヘッドフォン）を装着した目隠しされた被験者に、目の前のコンピューター スクリーンに表示されたスネレン視力検査表の E の方向を報告するよう求められました。この表に示されているように、E の大きさは視力評価に対応しています。vOICe により、ほとんどの被験者が視力 20/2464～20/4682 で 75% の精度で報告することができ、絶対的な上限は 20/408 でした（つまり、向いている方向を正確に言うには、文字がかなり大きくなければならなかったということです）。これは実際の視覚ではなく、これらは経験の浅いユーザーであるということを考慮すると、結果は有望だと研究者は述べています。もちろん、制御された研究室環境でデバイスを使用するのと、実際に騒がしく混雑した市街地の路上でデバイスを使用するのとでは大きな違いがあります。そして、絶え間なく続く甲高い音には、慣れるのに多少時間がかかるでしょう。それでも、この男は興味をそそられているに違いない。
[Frontiers In Cognitive Scienceより]
