連絡してきたのは、数日分の無精ひげを生やし、汚れひとつない黒いシャツを着て、しかめっ面をした、荒々しい浅黒い肌の男だった。彼は私をじろじろと見回し、それから疲れたように息を吐いた。彼は以前にもこんなことをしたことがある。もしかしたら、何度も。
彼の名前はマリオ。ええ、監視ドローンを売ってくれるんです――もし彼の値段に応えられるなら。ついでに、暗視カメラ付きの遠隔操作式スパイ戦車も興味を持ってもらえませんか？
マリオは私を部屋の向こう側へ案内し、4つのプロペラを備えたコンパクトな機体に向かって無言で頷いた。クアドロコプターの機体はコストコのパパイヤ半分ほどの大きさだった。4本の細いローターアームが斜めに突き出ており、それぞれに彫刻された黒いブレードが2枚ずつ取り付けられていた。前方に1台、下方に1台搭載されたカメラのおかげで、上空最大80フィート（約24メートル）、真上から160フィート（約50メートル）まで動画と静止画を撮影できた。
マリオは手に持ったコントローラーのボタンを押した。羽根が回転し、ドローンは離陸した。彼はスクリーンを掲げた。映像は極めて鮮明だった。
ジャーナリストとしてカンボジアで働き、イラクのアンバール州で米軍を追跡した経験もありました。しかし、監視ドローンを購入するには、ニューヨークのパリセーズ・センター・モールにあるブルックストーンまで足を運ぶだけで済みました。サングラスショップとヴィクトリアズ・シークレットの間にありました。
マリオにクレジットカードを渡すと、299ドルでパロットAR.Droneをくれた。軍用機のような機材で、iPhoneに映像をストリーミングできる。近所の人たちをビデオ撮影するつもりだと伝えた。
「私が知っている唯一の法律は不法侵入です」とマリオは助言した。「ここで働き始めた最初の日に、ニュージャージーの警察署から電話がありました。誰かが隣家の上空を飛行機で飛んでいたんです。」
2017年までに、米国におけるドローンの販売台数は年間11万台に達する可能性があります。監視用ドローンは米国ではまだ一般的ではありませんが、いずれ普及するでしょう。昨年、連邦議会はFAAに対し、2015年までに無人航空機を国内空域に導入するよう指示する法案を可決しました。この新たな規制により、娯楽目的のドローン利用者はより自由に空を飛行できるようになるため、需要が確実に増加するでしょう。国際無人機システム協会（AUSIS）は、米国におけるドローンの販売台数が2017年までに年間11万台に達すると予測しています。
「この法律は、インターネットがデスクトップパソコンにもたらした影響と同じ効果をドローンにもたらすでしょう」と、ブルッキングス研究所の研究員でドローン専門家のピーター・シンガー氏は語る。「全く新しい市場が切り開かれるでしょう。」
この変化は抵抗、あるいは規制なしには受け入れられないでしょう。カリフォルニア州ランチョ・ミラージュ市議会は、住宅街上空でのドローンの使用を規制する市条例を採決する予定です。これは、自宅上空にドローンがホバリングしているという苦情を受けたものです。オレゴン州では、議員たちが不法侵入、ストーカー行為、プライバシーに関する法律を航空機に適用する法案を推進しています。テキサス州では、許可なく私有地を撮影するためのドローンの使用を禁止する法案が検討されています。
幸いなことに、私の故郷であるニューヨーク州の議員たちはまだそのような規制を導入していませんでした。無事に自分の隠れ家に戻り、クリスマスの子供のようにドローンの箱を開けました。アップルストアで、飛行機とカメラをスマートフォンで操作できるアプリをダウンロードしました。訓練ビデオも見ました。友人たちに電話をかけ、今後の活躍を自慢しました。
外に出て、バッテリーを飛行機に接続し、少し離れた。プロペラが震える音を立てて始動し、ドローンは離陸した。私は機体を操縦して道路を横切った。飛行は予想以上に難しかった。まずは電線に接触しそうになり、次にクアドロコプターを木に向かって飛ばしてしまった。恐怖に震えながら、プロペラが枝に擦れ、キルスイッチが作動するのを見守った。私の大切なドローンはまるで石のように落下し、不快な音を立てて舗装道路に叩きつけられた。プロペラのアームの片方が折れ、背面のカメラマウントが半分に折れてしまった。
ショッピングモールに戻ると、マリオは保証が衝突には適用されないと告げた。しかし、私はすでにプロジェクトに深く関わっていたので、引き返すわけにはいかなかった。299ドルで別のAR.Droneを購入し、風の少ない環境で練習しようと心に誓った。ショッピングモールの広い屋内アトリウムなら大丈夫だろう。
「すぐに止められるよ」とマリオは警告した。「モールの警備員は、俺たちが敷地の境界線を飛び越えるのを嫌がるんだ」 アドバイスに感謝すると、5分後、レースのベビーブルーのブラジャーがヴィクトリアズ・シークレットのマネキンにぴったりとフィットした姿が画面に現れた。そして、陰気な顔が浮かんだ。
「そんなことしない方法ないの？」と、肩に巻尺をかけた小柄な女性店員が尋ねた。「誰かが怪我をする可能性がありますから。」
フットロッカー、ゼールズ、ステープルズなど、多くの店員が客の怪我を懸念していることが分かりました。そこでフードコートへ移動しました。たくさんの屋台から等距離なので、どのレジ係も私を止めて責任を感じることはないだろうと思いました。
ドローンが離陸し、サラダを食べている高齢者2人の上空を飛びました（彼らは身をかがめました）。ショッピングモールの警備員が到着するのを待つ間、サラダ5つ、チキンナゲット1つ、ピザ3切れを上空から撮影しました。そのうち飽きてきたので、外に出ることにしました。
静かな町で、駐車違反切符を切るメーター係の上空を飛び回った。手錠をかけられた囚人たちが裁判所に向かう様子を撮影しようと、村役場の前でホバリングした。
その夜、私は近所に住む雑誌編集者の家の外に姿を現した。残念ながら、彼は不在だった。私が撮影した中で最も印象に残った映像は、テレビの前でじっと座っている10代の若者の姿だった。苛立ちを募らせ、私は売春婦や麻薬の売人がよく訪れる公園へと車を走らせた。公園の悪名高い階段に群がる若者たちに向けてドローンを飛ばすと、笑い声は消えた。そして彼らは動揺した様子で立ち去っていった。
車で家路につきながら、ブロンクス区選出の州議会議員ルイス・セプルベーダのことを考えた。彼は4月に、個人によるドローンへの武装を禁止する法案を策定する計画を発表した。突然、深い不安に襲われた。ヴィクトリアズ・シークレットの苛立った店員や、その他数人の賃金奴隷と揉めたことはあったが、それ以外は、自分の街、ショッピングモール、さらには麻薬ディーラーの階段でさえ、何の罰も受けずに歩き回ってきた。村の公民館でバッテリーを充電したことさえある。もし誰かがドローンを小型巡航ミサイルに改造しようとしたとしても、大した抵抗には遭わないだろう。
それで私は考えたのです。安いブルックストーンのドローンを武器に変えることができるだろうか？
安いブルックストーンドローンを
武器？翌日、地元のホビーショップで50ドルを出して、起爆装置と、模型ロケットの打ち上げに使う火薬入りのチューブ3本を買った。家からそう遠くない人里離れた公園で、岩の上に座り、チューブをダクトテープでドローンに固定した。ドローンが離陸すると、周囲に誰もいないことを二度確認してから、起爆装置を押した。
ドローンの後ろから炎と煙が噴き出し、ワニの口に捕らわれた小動物のようにドローンは激しく振り回された。地面に叩きつけられ、痙攣した後、静止した。
少しがっかりすると同時に、少し不安にもなった。個人飛行が規制されていないこのワイルドウェストの時代には、私のような素人でさえおもちゃを危険物に変えてしまう可能性がある。それは本来違法であるべき行為であり、おそらく近いうちに違法になるだろう。しかし、道徳的な抵抗はあるものの、目の前に置かれた残りの2基のロケットエンジンを見つめ、 「次はもっと火薬を使おう」と思わずにはいられなかった。
この記事は、2013年7月号の『ポピュラーサイエンス』に掲載されました。同誌の他の記事はこちらをご覧ください。
