4歳児にとって、世界はとても広い。大人になると、子供の頃の遊び場や教室は、記憶の中にあるほど高くは感じられなくなる。しかし、私たちが周りの世界を過大評価してしまうのは、単に身長が低いからだけではない。
バルセロナ大学のコンピューター科学者メル・スレーター氏が主導した新たな研究によると、大人を子供の体に入れると、小さな大人が同じ視点から世界を眺めた場合であっても、物体が大人として見るよりもはるかに大きく見えることが判明した。
この研究では、30人の成人を仮想現実体験に没入させ、視点によって物体の大きさの認識がどのように変化するかを検証しました。参加者は一人称視点で鏡に映った幼児の体の中にいる自分自身を見ました。参加者が実際の体を動かすと、仮想の子供も動き、身体の所有感を抱かせました。別の時点では、同じ仮想現実環境を、4歳児と同じサイズに縮小された大人のアバターで体験しました。
参加者は、それが子供の身体であろうと縮小された大人の身体であろうと、同じように身体の所有権の錯覚を体験した。
知覚をテストするため、被験者は仮想空間に没頭しながら、3つの異なる大きさの立方体の大きさを推定しました。どちらのグループも立方体の大きさを過大評価しましたが、子どもの体で自分自身を見ている場合、被験者はさらに大きく立方体の大きさを過大評価しました。彼らは、立方体を大人の視点から見ているときの約2倍の大きさに認識しました。
子どもの体になったことで、参加者は自分自身を子どものような属性で自己分類するようになり、これは参加者に物事を「他者」と「自分」に分類させるテストで測定された。
2つ目の実験では、同じ条件で、しかし所有感を低下させた状態でテストしました。仮想の身体は参加者の動きとは別に勝手に動き、錯覚は打ち消されました。参加者はサイズを過大評価しましたが、この場合、大人の身体と子供の身体の間に有意な差は見られませんでした。
「体の大きさが環境内の物体の大きさの推定に影響を与えるだけでなく、自身の体の形状の知覚に関わる別の根底にあるメカニズムが存在するはずだ」と研究者らは記している。「この発見は、高次の認知プロセス（すなわち、体の形状が年齢をどのように表しているかという観点からの示唆）が、体の大きさだけでなく、外界における物体の大きさの知覚的解釈に影響を与える可能性があるという考えを裏付けている。」
この研究は今週、米国科学アカデミー紀要に掲載される。
