Googleは木曜日、毎年恒例の開発者会議I/Oで、仮想現実を大衆に提供するという約束を倍増させると発表した。
昨年、同社は低予算のVRプラットフォーム「Cardboard」を発表しました。これは、一般的なAndroidスマートフォンを簡易VRヘッドセットに変身させる、手頃な価格で組み立てやすいキットを通じて、VRをより手軽に利用できるように設計されたものです。今年は、iPhone向けのCardboardの新バージョンを発表したほか、GoProとのVRカメラ開発における新たな提携を発表しました。これにより、同社は近年VRに強い関心を示している他の多くの大手テクノロジー企業と真っ向から衝突することになります。
こうした企業の中でも特に注目すべきは、Oculus VRを所有するFacebook、近日発売予定のProject Morpheus VRゲーミングヘッドセットを発売するソニー、そして人気ゲームスタジオValveからソフトウェア提供を受けている独自のVRヘッドセットViveを開発するHTCです。これまでのところ、これらの競合企業は主にVRヘッドセットのハードウェアを改良し、プロのソフトウェア開発者に提供することに注力してきました。そうすることで、開発者はVRコンテンツ（ゲーム、パズル、デモなど）の開発とテストに時間を費やすことができます。
Googleは大きく異なるアプローチをとっている。VR映像制作を目指す人材を誘致しているのだ。昨日のI/Oで、GoogleはGoProとの提携を発表し、YouTubeに360度動画を配信するプロジェクト「Jump」を立ち上げた。この全天球動画は、GoProが開発した16台のGoPro Hero4カメラに対応した特別なリグを用いて撮影されている。このリグは、GoProが昨日発表した6台のカメラで3D動画を撮影するリグと類似している。
GoProは7月に初の360度カメラを発売する予定です。製品価格はまだ発表されていませんが、GoPro Hero4が500ドルであることを考えると、この大型リグの総コストは8,000ドルを超えると予想しても無理はありません。Googleはまた、誰でも3Dプリンターを使ってこの大型リグを自作できるよう、設計図を公開する予定です。16台のカメラを搭載したリグを自作することは可能ですが、YouTubeで立体VRとして視聴できるように、Googleのサーバーで映像を合成する必要があります。
それでも、このアイデアはGoogleのCardboard構想と見事に合致しています。CardboardはVRコンテンツをより多くの人が消費できるように、最も基本的なツールを提供することに重点を置いていますが、Jumpは明らかに、より多くの人がVRコンテンツを制作し、そのコンテンツをGoogle自身の大人気動画サイトYouTubeにアップロードすることを目的として設計されています。ライバルであるFacebookが、古き良き2D動画ホスティング分野で追い上げている現状を考えると、これは賢明な戦略と言えるでしょう。
Googleは、YouTubeでJump動画を視聴できるようにするだけでなく、「Expeditions」というプログラムを通じて、子供たちにバーチャルリアリティ動画の魅力を伝えようとしています。このプログラムでは、Googleが教室にCardboardビューワーを配布し、教師は生徒たちにゴールデンゲートブリッジや万里の長城などのガイド付きツアーを案内することができます。Googleは、今年の夏からYouTubeへのバーチャルリアリティ動画のアップロードを許可すると発表しました。
しかし、Googleからの発表の中で最も衝撃的だったのは、CardboardアプリがiTunesストアを通じてAppleデバイスでも利用可能になったことです。iOS 8.0以降を搭載したあらゆるデバイスで利用できます。Googleは明らかに、VRコンテンツの作成や視聴にGoogleデバイスを使用していない人々にとっても、VRの世界で力を発揮したいと考えているようです。
もちろん、これらのGoogle VRの取り組みが、Googleの意図通りに消費者やコンテンツクリエイターに受け入れられる保証はありません。というのも、わずか3年前のGoogle I/Oで、さらに大胆な形で発表された野心的な拡張現実製品、Google Glassがあったからです。当初は報道機関や一般の人々から熱狂的な支持を得ていましたが、Glassは次第に嘲笑の的となり、ついに今年初め、Googleは改良中であるとして販売を中止しました。
しかし、おそらく Glass は単に時代を先取りしていただけであり、奇妙な見た目のヘッドセットや没入型の仮想コンテンツがより一般的になった世界ではより効果的だっただろう。
