これはバーチャルリアリティを定義する写真だ（今のところ）

仮想現実（VR）は、決してクールに見えたことがない。この技術には大きな可能性が秘められているにもかかわらず、私たちが知るVRが1970年代後半に映画やテレビで頻繁に登場し始めた頃から、常にどこか間抜けな印象しか与えなかった。まるで、ぽかんと口をあんぐり開けて、おかしなヘルメットをかぶり、自分だけが見える非現実的な幻影に痙攣的に反応する人物のようだった。

1990年代には、 『ローンモワーマン』や『マトリックス』 、そしてキアヌ・リーブス主演のサイバースペース映画『ジョニー・ニーモニック』といった作品で、仮想現実をダークでエッジの効いたものに見せようとする試みがなされたが、VRを魅力的に見せるというよりは、むしろ脅威的でディストピア的な印象を与えることに成功した。昨年、Oculus VRの若き創業者パーマー・ラッキーがTIME誌の表紙を飾ったことで、仮想現実の滑稽さは頂点に達した。そのイラストはすぐに嘲笑され、フォトショップで加工されて、インターネット上で滑稽なミームに仕立て上げられた。

仮想現実がようやく広く一般に公開されるようになった今 ― ハイエンドでは Facebook の Oculus Rift、HTC Vive Pre、Sony の Playstation VR、ローエンドでは Samsung Gear VR や Google Cardboard ― だが、開花しつつある「本物の」仮想現実の時代を定義するイメージが、これらの描写の中間、つまりつまらないと同時に非常に不安を掻き立てるものであるのは当然である。

上の写真は、スペインのバルセロナで開催されたモバイル・ワールド・コングレス技術カンファレンスでのサムスンのプレゼンテーション中にFacebookの誰かが昨日撮影したもので、FacebookのCEOでVRの伝道師であるマーク・ザッカーバーグ氏が観客の間を歩いてステージに向かう様子が写っている。

イベント開始前、サムスンは着席した参加者全員にSamsung Gear VRヘッドセットを配布し、プレゼンテーション開始時に装着するよう指示しました。ザッカーバーグ氏は、Facebook傘下のOculus VRと、同社とSamsungのGear VRヘッドセットにおける提携について講演するために出席し、後にその写真を自身のFacebookページに投稿しました。

この写真には、すぐに私を驚かせたいくつかの側面があり、初めて見たときから数時間が経った今でも、そのことがはっきりと心に残っています。

1. 観客全員の視界はSamsung Gear VRヘッドセットによって遮られており、それはつまり…
2. …彼らは周囲で何が起こっているのか見えず、ザッカーバーグ氏が全く気づかれずに通り過ぎてしまうのです。
3. ザッカーバーグ氏の顔には奇妙な表情が浮かんでいる。それは、強烈な集中力、狂気じみた歓喜、そして不安が入り混じったような表情と言えるだろう。（公平を期すために言っておくと、彼は長年にわたり、大きな公の場での講演の前には緊張すると繰り返し認めている。）
4. 観客全員の視界が遮られているというだけではありません。全員がさまざまな方向を向いてさまざまな表情をしており、それぞれが自分だけの（主に自分の）仮想世界の景色に夢中になっています。
5. 全体として、この写真は奴隷化された、あるいは平定された人々を描いた架空の描写を不気味に想起させる。世界を変える野心を表明し、ソーシャルネットワークFacebookのアクティブユーザー数が16億人にも上るザッカーバーグ氏だが、ヘッドセットを着けていないのは彼だけであることも、状況を悪化させている。

ザッカーバーグ氏の投稿に対するFacebookのトップコメントは簡潔にこう述べている。「くそ、ちょっと不気味だ。」

この写真に対して、他のメディア関係者も同様の反応を示しています。もちろん、あまり興奮しすぎるつもりはありません。多くの新しいテクノロジーは、最初は奇妙で、時には怖くさえ感じます。私も写真のGear VRやFacebookのOculus Riftの初期バージョンなど、いくつかのVRヘッドセットを試したことがありますが、どちらも間違いなく面白くて斬新でしたが、すぐに飽きてしまいました。

この写真は、ある意味、今日のアメリカの公共空間で撮影できるどんな光景とも大差ありません。ただ、人々が仮想現実に没頭しているのではなく、スマートフォンに没頭しているという点が違います。スマートフォンが登場する前は、社会を破滅させる、あるいは破滅させつつあると思われていたのはテレビでした。考えてみれば、きっと皆さんも見たことがあるであろう、電車の車両の中で人々が新聞に夢中になり、お互いを完全に無視している昔の写真を思い出します。

だから、一枚の見栄えの悪い写真が、来たるべきVRディストピアを象徴しているなどと決めつけるつもりはありません。しかし、このような写真は、私たちの生活、そして私たちが暮らしたいと願う世界において、テクノロジーが果たしている、そして果たすべき役割について考えさせてくれます。他の古いメディアでは決して味わえないような、新しい世界への旅を味わわせてくれると謳うバーチャルリアリティが、約200年も前から存在する技術である一枚の2D写真に、これほどまでに凝縮されているというのは、皮肉なことです。

しかし、この写真は、今日の仮想現実をうまく捉えている。大衆にとって有望で魅力的な可能性を秘めているが、現実ではまだかなり奇妙だ。